MANHATTAN, Kan. (AP) – Ada saat-saat musim lalu ketika Marcus Foster merasa semua mata tertuju padanya.
Ribuan orang di tribun. Puluhan pemain di bangku cadangan. Staf pelatih lawan, lima pemain lawan di lapangan. Heck, bahkan para pejabat pun mengawasinya.
Ini cenderung terjadi ketika Anda mulai memasang angka-angka konyol. Mahasiswa baru Kansas State yang tidak dikenal berubah menjadi bintang terobosan di 12 Besar, mencetak 34 poin melawan Texas, 29 poin lagi melawan Baylor dan memimpin Wildcats dengan hampir 16 poin per game.
“Sekitar pertengahan musim 12 Besar tahun lalu, saya mulai merasa tim-tim memberi tekanan lebih besar pada saya,” kata Foster. “Saya hanya mencoba untuk tetap santai dan memainkan permainan saya.”
Seharusnya lebih mudah melakukan hal itu musim ini.
Wildcats kehilangan beberapa pemain peran dari tim yang kalah dari runner-up nasional Kentucky di Turnamen NCAA, tetapi mereka menambahkan banyak kedalaman. Transfer Divisi I Justin Edwards dan Brandon Bolden akan memenuhi syarat setelah absen musim lalu, dan mantan Mahasiswa Baru Terbaik Atlantic Sun Stephen Hurt telah lulus dari perguruan tinggi junior untuk memberikan kedalaman yang lebih berpengalaman.
Masukkan penyerang baru yang berperingkat tinggi Malek Harris dan penjaga Tre Harris, dan tantangan terbesar bagi pelatih Bruce Weber adalah membagi menit bermain.
“Ini jelas jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu,” kata Weber, “saat kami mengalami kesulitan pada saat itu — terutama ketika kami sedang dalam perjalanan — kami mengalami kesulitan dalam latihan lima lawan lima. Kami tidak punya cukup tenaga orang-orang. Pejalan kaki kami harus memainkan peran penting.”
Weber sekarang berada di musim ketiganya di Kansas State, dan hampir semua orang di daftar direkrut oleh stafnya. Hanya ada sedikit peninggalan dari era Frank Martin. Dan itu berarti ada tekanan bagi Weber untuk memproduksi lebih banyak pada bulan Maret.
Wildcats memenangkan sebagian dari gelar 12 Besar pada musim pertamanya, dan bangkit kembali dari kehilangan beberapa bagian penting untuk memenangkan 20 pertandingan setahun yang lalu. Namun di setiap dua musim pertamanya, Wildcats tersingkir dari Turnamen NCAA tanpa memenangkan satu pertandingan pun.
Hal ini harus diubah agar Weber dapat merasakan kemajuan telah dicapai.
Untuk lebih mempersiapkan timnya untuk mengambil langkah berikutnya di akhir musim, Weber mengubah jadwal pertandingan Wildcats lebih awal. Kansas State melakukan perjalanan ke Long Beach State untuk pertandingan tandang yang sebenarnya hanya dalam tiga pertandingan musim ini, lalu menuju ke Maui Invitational yang bertumpuk.
Wildcats juga mengunjungi Tennessee sebagai bagian dari SEC-Big 12 Challenge dan memainkan permainan di lokasi netral – jika Kansas City dapat dianggap netral – melawan Texas A&M pada akhir Desember.
“Saya tidak yakin apakah semua pelatih saya akan setuju dengan saya, tapi kami pasti menentukan jadwalnya,” kata Weber. “Jika kami ingin menjadi istimewa, kami harus memenangkan pertandingan tandang.”
Wildcats dipilih keempat oleh pelatih 12 Besar di belakang juara bertahan 10 kali Kansas, Texas dan Oklahoma dalam jajak pendapat pramusim. Namun hal itu tampaknya tidak terlalu menjadi masalah bagi Thomas Gipson, penyerang senior dan pencetak gol terbanyak kedua tim setahun lalu.
“Sejak saya berada di sini, kami belum mendapatkan rasa hormat yang pantas kami dapatkan,” kata Gipson, “dan itulah sebabnya kami bermain-main dengan beban di pundak kami. Karena ini adalah tahun terakhir saya di K-State, saya benar-benar ingin memimpin tim ini dan keluar dengan sukses.”
Seharusnya Foster dan Gipson tidak perlu memikul beban terlalu banyak.
Edwards rata-rata mencetak lebih dari 15 poin selama dua musim di Maine sebelum pindah ke Kansas State. Bolden bermain sedikit sebagai mahasiswa baru di Georgetown. Hurt bermain di Lipscomb selama setahun, kemudian meningkatkan sahamnya di Northwest Florida State Junior College musim lalu.
“Kami memiliki kedalaman yang luar biasa tahun ini,” kata Gipson. “Saya tidak tahu siapa yang akan menjadi starter, tapi saya tahu pemain yang masuk dari bangku cadangan akan membawa banyak hal pada saat pertandingan. Setiap orang akan bersaing dan saling mendorong dalam latihan. Selama kami tetap bersatu sebagai sebuah tim dan semua orang tahu peran mereka, ini bisa menjadi tim dengan performa tinggi.”
