MILWAUKEE (AP) — Seabad yang lalu, bangunan bata tujuh lantai yang berjarak beberapa blok dari pusat kota adalah sebuah pabrik — simbol era ketika Milwaukee dan kota-kota lain di sekitar Great Lakes menjadi pusat industri yang membuat baja, membuang mobil dan peralatan rumah tangga. . Pada akhirnya, inti manufaktur di wilayah tersebut hancur, dan strukturnya menjadi gudang yang hampir terlupakan.
Sekarang mendapat perubahan dan misi baru. Ini akan dibuka kembali pada musim panas ini sebagai pusat eksperimen bisnis yang dipenuhi ilmuwan, insinyur, dan pengusaha. Mereka akan berbagi laboratorium tempat teknologi baru dapat diuji. Ruang perkantoran akan menampung perusahaan-perusahaan startup, termasuk perusahaan yang merancang sistem untuk menumbuhkan alga sebagai biofuel, dan perusahaan lain yang memproduksi sejenis trotoar yang memungkinkan air hujan meresap ke dalam tanah alih-alih membanjiri selokan.
Pusat ini merupakan bagian dari upaya yang lebih luas yang dilakukan di wilayah Great Lakes untuk mendapatkan kembali kekayaan yang hilang dengan mengembangkan “ekonomi biru” – sebuah jaringan industri yang mengembangkan produk dan layanan yang berkaitan dengan air, mulai dari produsen pompa dan katup hingga resor yang menawarkan liburan. di sebelah daerah yang dibangun kembali. tepi danau.
Ketika meningkatnya kelangkaan air membayangi pertumbuhan ekonomi di negara-negara bagian yang lebih hangat, banyak orang di negara-negara bagian utara berharap mereka akhirnya dapat mengubah kelimpahan air bersih menjadi magnet bagi bisnis dan pekerjaan yang kini beralih ke tempat lain. Idenya bisa berupa perpaduan sempurna antara peluang dan waktu, atau – seperti diyakini sebagian orang di Sun Belt – hanyalah upaya jangka panjang dari wilayah yang dingin dan tertindas untuk membalikkan sejarah.
Di delapan negara bagian Great Lakes, organisasi-organisasi yang didedikasikan untuk perusahaan ini bermunculan, dengan kantor pusat, hibah dan pengikat pemerintah yang penuh dengan Power Points dan rencana lima tahun. Universitas-universitas sedang membangun program sains dan teknik air tawar. Perusahaan-perusahaan sedang mengembangkan produk seperti sistem penyaringan canggih untuk dijual di negara-negara dimana air tidak hanya langka tetapi juga tercemar. Milwaukee telah mengambil peran penting dari lokasinya di sepanjang Danau Michigan, dengan $83,5 juta dana publik dan swasta dianggarkan pada tahun depan untuk mendukung bisnis dan penelitian terkait air.
“Kita semua menyadari bahwa air kini semakin menjadi komoditas yang berharga,” kata Walikota Milwaukee Tom Barrett. “Kita perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mempromosikan hal itu.”
Danau Besar—Superior, Huron, Michigan, Erie, dan Ontario—menampung hampir seperlima air tawar di permukaan bumi. Namun dalam salah satu anomali paling nyata di negara ini, beberapa lahan terlantar perkotaan yang paling menyedihkan dan paling berantakan terletak di tepi laut pedalaman yang luas. Setelah runtuhnya sektor manufaktur besar yang memicu eksodus lapangan kerja ke negara-negara Selatan dan Barat, satu demi satu usulan untuk membalikkan keadaan gagal.
Namun kekeringan telah melanda Sun Belt dalam beberapa tahun terakhir, dan para ilmuwan federal memperkirakan periode berulang serupa dengan Dust Bowl tahun 1930-an jika model perubahan iklim terbukti akurat. Para pemimpin yang peduli di sana mendorong usulan-usulan yang semakin radikal, mulai dari pembangunan jaringan pipa bernilai miliaran dolar yang melintasi ratusan kilometer hingga pembuatan danau buatan.
“Saya tidak suka berada dalam situasi kita-lawan-mereka, namun kekeringan di tempat-tempat lain akan semakin buruk dan apa yang kita tawarkan akan menjadi semakin menarik,” kata David Ullrich , direktur eksekutif dari sebuah organisasi yang mewakili walikota wilayah Great Lakes.
Para pemimpin Sun Belt, meskipun mengakui masalah ini, mencemooh gagasan bahwa perusahaan-perusahaan memilih wilayah Midwest. Mereka mengatakan mereka sedang mencari solusi. Pada tahun 2011, para pemilih di Texas menyetujui penerbitan obligasi senilai $6 miliar untuk infrastruktur air, termasuk pembangunan lebih dari dua lusin waduk dalam beberapa dekade mendatang.
Selain cuaca hangat, “Kami juga memberikan peluang ekonomi,” kata Tom Hayden, walikota Flower Mound, Texas, daerah pinggiran kota Dallas yang berpenduduk 70.000 jiwa dimana populasinya meningkat tiga kali lipat dalam dua dekade terakhir. “Kita membantu dunia usaha untuk tumbuh, bukannya melihat seberapa besar kita bisa menekan mereka dengan pajak.”
Ketersediaan air hanyalah salah satu faktor yang mempengaruhi lokasi usaha, kata Jason Morrison dari Pacific Institute, penulis laporan tentang kemungkinan dampak ekonomi akibat iklim yang lebih kering. Meski begitu, diakuinya, prospeknya masih meresahkan.
“Sudah pasti bahwa risiko terkait air terhadap dunia usaha akan meningkat di lebih banyak tempat dalam jangka panjang,” katanya.
Al Henes, yang mengoperasikan tempat pembuatan bir dan bar di Flagstaff, Arizona, memiliki urinoir tanpa air dan menggunakan kembali air dalam operasi pembuatan birnya, namun kekhawatiran tentang masa depan seiring dengan terus bermunculannya pembangunan perumahan dan lapangan golf. Meski begitu, katanya, dia belum siap melepaskan pemandangan indah dan gaya hidup luar ruangan di negara ngarai tercintanya.
“Kalian semakin dingin di atas sana,” kata Henes datar. Mengingat kunjungan neneknya di Michigan pada musim dingin, dia menambahkan, “Beberapa kata-kata saya membeku di mulut saya dan jatuh ke tanah dan hancur.”
Milwaukee mencerminkan kehebatan masa lalu kawasan danau serta kemundurannya dan dorongan untuk membangun kembali. Patung “The Fonz” di pusat kota membangkitkan kenangan menyedihkan akan masa kejayaan “Happy Days”, ketika lebih dari separuh tenaga kerja dewasa mempunyai pekerjaan di pabrik di pabrik seperti Allis-Chalmers yang sekarang sudah tidak ada lagi. Beberapa gudang dan etalase toko masih kosong, dan sisa-sisa raksasa bir Schlitz, Pabst, dan Blatz telah dimanfaatkan untuk keperluan lain.
Meskipun pembuatan bir masih bayang-bayang dari industri sebelumnya, para pemimpin lokal baru menyadari bahwa industri ini, yang menggunakan air dalam jumlah besar, menarik bisnis lain yang masih bertahan. Secara global, teknologi air — pompa, katup, dan lainnya — menghasilkan $500 miliar per tahun dan berkembang pesat, kata John Austin, direktur Inisiatif Ekonomi Great Lakes di Brookings Institution.
Dewan Air yang berbasis di Milwaukee, sebuah organisasi penelitian dan jaringan, kini memiliki lebih dari 100 anggota, termasuk pembuat bir MillerCoors. Pusat teknologi ini diharapkan dapat menampung setengah lusin startup sekaligus, dengan pergantian yang sering terjadi seiring pertumbuhan perusahaan dan perpindahan ke lokasi yang lebih besar.
John Gurda, seorang sejarawan lokal, mengatakan sudah waktunya bagi Milwaukee untuk berhenti mengejar perusahaan obat-obatan dan perangkat lunak komputer berteknologi tinggi seperti yang diincar kota-kota lain.
“Kekuatan dari strategi (berorientasi air) ini adalah bahwa strategi ini memanfaatkan kekuatan alam dan sejarah Milwaukee.”
Namun Austin, analis Brookings, mengatakan kebangkitan ekonomi juga bergantung pada upaya untuk membuat garis pantai Great Lakes sepanjang 10.000 mil dan banyak sungai serta danau di wilayah tersebut menjadi daya tarik bagi wisatawan dan perusahaan jasa yang menginginkan lingkungan yang indah.
Selama paruh pertama abad ke-20, pabrik baja, pabrik kertas, dan pabrik mobil yang mempekerjakan jutaan orang di sepanjang danau juga meninggalkan karat. Kota Gary, Ind. di Danau Michigan, penuh dengan lambung bangunan yang ditinggalkan dan dasar Sungai Grand Calumet dipenuhi lapisan tanah sedalam 20 kaki, termasuk PCB beracun.
Inisiatif pemerintahan Obama mengucurkan lebih dari $1 miliar untuk pembersihan lingkungan di Great Lakes, dan kemitraan regional mengumpulkan ratusan juta dolar untuk mempercantik kawasan industri Gary.
“Orang-orang akan membayar lebih untuk kantor dengan pemandangan perairan,” kata Austin. “Tetapi tidak jika itu adalah tangki septik.”
