Tidak butuh waktu lama bagi Tony Popovic dan Wanderers-nya untuk meyakinkan masyarakat yang waspada di pasar sepak bola yang belum terjamah di pinggiran kota Sydney bahwa merekalah yang benar-benar hebat.
Dalam dua tahun mereka telah menempuh perjalanan panjang untuk membuktikan diri pada skala kontinental.
Western Sydney Wanderers berpotensi hanya berjarak 90 menit lagi untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan klub Australia dengan memenangkan gelar Liga Champions Asia.
Tapi mungkin ada lebih banyak hadiah daripada piala. Klub termuda dari 10 klub A-League ini juga dapat melakukan lebih dari yang lain untuk meningkatkan reputasi kancah sepak bola Australia di benua yang luas dan beragam ini.
Sydney Barat memimpin 1-0 atas pembangkit tenaga listrik Saudi Al Hilal menjelang leg kedua final di Riyadh pada hari Sabtu. Menghindari kekalahan berarti gelar klub terbesar di Asia menjadi milik tim yang memainkan pertandingan profesional pertamanya pada tahun 2012. Tidak hanya itu, kesuksesan di Arab Saudi akan memberi Wanderers tempat di Piala Dunia Antarklub FIFA bulan Desember dan kemungkinan pertandingan dengan juara Eropa dan kekuatan global Real Madrid.
Sejak Australia bergabung dengan Konfederasi Sepak Bola Asia pada tahun 2006, tim nasionalnya biasanya bersaing dengan baik dengan tim-tim terbaik dunia dan dianggap di Asia sebagai salah satu yang terkuat di kawasan. Tim-tim A-League, yang mengikuti turnamen klub andalan AFC pada tahun 2007, memiliki dampak yang lebih kecil.
Puncaknya hingga tahun ini adalah laju Adelaide United ke final tahun 2008, di mana mereka dikalahkan 5-0 oleh Gamba Osaka dari Jepang. Secara keseluruhan, tim Korea Selatan dan Jepang mendominasi kompetisi ini selama delapan tahun terakhir, dengan klub-klub dari Qatar dan Tiongkok juga menjadi pemenang dalam periode tersebut. Sydney Barat bertujuan untuk menjadi lebih baik dari Adelaide.
Klub-klub Australia jarang tampil bagus menjelang akhir kompetisi, dan hal itu tidak banyak meningkatkan profil liga domestik di negara lain di Asia.
Kampanye The Wanderers semakin menarik perhatian dan menjadi lebih mengesankan mengingat fakta bahwa tim-tim A-League beroperasi di bawah batasan gaji tahunan sebesar 2,5 juta dolar Australia ($2,2 juta) yang mencakup seluruh skuad kecuali dua pemain ‘marquee’ yang dapat dibayar melebihi batas. Klub-klub A-League yang masih baru juga harus bersaing untuk mendapatkan perhatian dalam lanskap olahraga Australia yang padat melawan klub-klub Liga Sepak Bola Australia dan Liga Rugbi Nasional yang jauh lebih besar dan lebih mapan, serta tim Super Rugby.
Setelah tim Western Sydney menjalani tiga pertemuan sulit di babak sistem gugur, setelah bermain imbang di grupnya, termasuk pemegang gelar Asia 2012 Ulsan Horangi, dalam penampilan debutnya di Liga Champions Asia.
The Wanderers mengalahkan juara Jepang Sanfrecce Hiroshima di babak kedua dan, secara mengejutkan, menyingkirkan skuad Guangzhou Evergrande yang bertabur bintang, juara bertahan Asia yang dipimpin oleh pemenang Piala Dunia Marcello Lippi, di perempat final. Mereka membukukan tempat di final dengan kemenangan semifinal atas finalis 2013 FC Seoul.
Hasil tersebut membantu meningkatkan profil dan rasa hormat terhadap A-League di seluruh Asia, menurut Robert Cornthwaite, anggota tim Adelaide United tahun 2008 yang telah bermain di Korea Selatan sejak 2011.
“Western Sydney Wanderers jelas telah membantu sepak bola Australia,” kata bek Chunnam Dragons itu. Namun, Cornthwaite yakin tim-tim A-League perlu mencapai kesuksesan berkelanjutan di level Korea di Liga Champions Asia untuk benar-benar mengubah persepsi. Klub-klub K-League telah menjadi juara kontinental sebanyak 10 kali dan final tahun ini adalah yang pertama sejak 2008 yang tidak menampilkan tim Korea.
“Saya masih berpikir di masa depan tim-tim Australia akan dipandang sebagai tim underdog ketika melawan tim-tim Asia,” kata Cornthwaite. “Kita perlu mempertahankan level ini selama beberapa tahun sebelum kita bisa memberikan dampak nyata. Saya kira hal itu tidak akan banyak mengubah persepsi sampai tim kami secara konsisten mencapai empat besar.”
Alex Brosque, pemain internasional Australia lainnya yang memiliki pengalaman luas di klub sepak bola Asia, percaya bahwa memenangkan gelar pada tahun 2014 hanyalah awal dari sebuah proses. Kapten Sydney FC saat ini, rival sekota Wanderers, telah bermain untuk dua klub terbesar di Asia setelah sempat bermain di Urawa Reds dari Jepang dan Al Ain dari UEA, keduanya pernah menjadi juara Liga Champions.
“Saya pikir Wanderers sudah mendapat perhatian di seluruh Asia karena mereka tampil sangat baik hingga mencapai final,” kata Brosque. “Adelaide mencapai final beberapa tahun lalu dan meskipun itu merupakan pencapaian fantastis, tidak banyak yang berubah. Apakah hal ini akan mengubah sikap negara-negara Asia lainnya terhadap kita bergantung pada lebih dari sekedar Wanderers yang memenangkannya.
“Satu-satunya cara bagi klub-klub Asia untuk benar-benar takut terhadap tim Australia adalah jika kita secara konsisten melihat mereka mencapai tahap akhir turnamen.”
Ada bukti yang menunjukkan bahwa klub-klub di Asia mulai memperhatikan hal ini.
“The Wanderers jelas telah meningkatkan profil sepak bola Australia,” kata kapten Pakistan Zesh Rehman kepada The Associated Press. Bek ini memainkan sepak bola klubnya untuk Pahang FC, salah satu klub top Malaysia. “Pertandingan ditayangkan langsung di sini. Akan ada peningkatan pemain Australia di Malaysia musim depan, sehingga kesuksesan Wanderers justru membuka pintu. Di Asia, saya pikir masyarakat mulai melihat Australia sebagai negara yang mencintai sepak bola.”
