KIEV, Ukraina (AP) — Mantan Perdana Menteri Yulia Tymoshenko mengatakan bahwa Ukraina “perlu menjadi anggota NATO” untuk melindungi diri dari agresi Rusia.
Tymoshenko, yang mencalonkan diri dalam pemilihan presiden tanggal 25 Mei, mengatakan kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara pada hari Sabtu bahwa meskipun hanya sebagian kecil warga Ukraina yang sebelumnya mendukung keanggotaan NATO, tindakan agresif Rusia di wilayah timur negara itu adalah “perubahan mendasar yang dipaksakan” dalam pemikiran publik. .
“Dengan perangnya melawan kami, Putin mampu mengubah mentalitas masyarakat Ukraina dan mengarahkan kami ke arah strategis yang berbeda,” katanya, mengacu pada Presiden Rusia Vladimir Putin. “Dalam hal ini, NATO adalah pilihan terbaik bagi Ukraina.”
Tymoshenko yang berusia 53 tahun dan rambutnya yang dikepang pirang mulai menjabat setelah Revolusi Oranye tahun 2004 di tengah gelombang sentimen pro-demokrasi. Namun peringkatnya dalam jajak pendapat pemilu masih rendah, karena masyarakat Ukraina masih skeptis terhadap kepemimpinan politiknya dan kerja samanya dengan Putin di masa lalu.
Tymoshenko menghabiskan dua setengah tahun penjara setelah dipenjara karena penyalahgunaan jabatan, tuduhan yang menurut Barat bermotif politik oleh mantan presiden Viktor Yanukovych, yang meninggalkan jabatannya pada bulan Februari setelah berbulan-bulan melakukan protes jalanan. Tymoshenko mengatakan dia menderita sakit punggung yang parah, dan memberikan pidato berapi-api kepada pengunjuk rasa tentang pembebasannya dari penjara dengan menggunakan kursi roda.
Namun seperti banyak rekannya dari Ukraina, Tymoshenko, yang sebelumnya tidak secara terbuka mendukung keanggotaan NATO, meningkatkan retorika kerasnya ketika milisi pro-Rusia merebut kantor polisi dan gedung pemerintah di setidaknya 10 kota di Ukraina timur.
Ukraina dan beberapa negara Barat menuduh Rusia menggunakan kekuatan rahasia untuk memicu kerusuhan di Ukraina. Penjabat Perdana Menteri Arseniy Yatsenyuk memperingatkan pada hari Jumat bahwa Rusia “bersemangat untuk memulai Perang Dunia III”, meskipun Tymoshenko enggan memberikan penilaian tersebut.
“Saya tidak yakin dia akan melancarkan perang dunia ketiga,” kata Timoshenko. “Saya pikir dia hanya mencoreng dunia, dan memahami bahwa dunia tidak akan membiarkan Perang Dunia III, dan dengan kedok ini dia melakukan tindakan ilegal dan agresif.”
Tymoshenko mengatakan dia menyambut baik sanksi lain terhadap Rusia, dan berharap sanksi tersebut akan “begitu kuat sehingga Putin akan menghentikan agresinya dan kembali ke wilayah negaranya sendiri.”
Amerika Serikat dan negara-negara lain yang tergabung dalam Kelompok Tujuh mengatakan dalam sebuah pernyataan bersama yang dikeluarkan oleh Gedung Putih pada hari Jumat bahwa mereka merencanakan sanksi ekonomi tambahan terhadap Rusia sebagai tanggapan atas tindakan mereka di Ukraina.
