Wawancara AP: Keyakinan, sepak bola, dan masa depan Wenger

LONDON (AP) – Tekanan dalam sepak bola berdampak pada para manajer dalam berbagai cara. Bagi Arsene Wenger, ini berarti berkurangnya waktu untuk beribadah yang merupakan bagian penting dari masa kecilnya.

Manajer Arsenal saat ini berusaha mengakhiri kekeringan trofi sejak tahun 2005 yang sangat menguji kesabaran para pendukung klub. Meski tugas tersebut tidak menggoyahkan keyakinan agamanya, namun hal tersebut bukannya tanpa konsekuensi.

“Saya banyak berdoa ketika saya masih kecil karena saya dibesarkan di lingkungan Katolik,” kata Wenger dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press. “Agama sangat kuat bagi kami, bertanya kepada pendeta apakah saya bisa bermain pada Minggu sore… sekarang saya sedikit kurang (religius) karena ketika Anda berada di bawah tekanan Anda hanya memikirkan permainan kami. Bagaimana saya bisa memenangkan pertandingan berikutnya? Dan Anda mencoba untuk menjadi sedikit lebih pragmatis.”

Pendidikan agama di Perancis Timur meninggalkan Wenger dengan pandangan berprinsip yang ia coba pertahankan sepanjang karier sepak bolanya.

“Iman itu penting, dan saya selalu mensyukuri nilai-nilai yang diberikan agama kepada saya,” ujarnya. “Dan pada dasarnya jika Anda menganalisisnya, semua agama menyebarkan nilai-nilai baik dan positif, dan penting bagi Anda untuk menemukannya dalam olahraga kita.”

Pria Prancis berusia 63 tahun itu berbicara saat berkunjung ke Museum Yahudi di London yang dikelilingi oleh pameran yang mengeksplorasi peran Yahudi Inggris dalam sepak bola: sepak bola, penggemar, dan keyakinan.

Wenger berbicara dengan penuh kasih sayang tentang bagaimana “di setiap komunitas agama, olahraga adalah kesempatan bagi orang-orang untuk bersatu dan, tentu saja, membela nilai-nilai.”

Bagi sebagian orang di dunia sepak bola, di era dimana paket gaji pemain dan harga tiket untuk para penggemar berkembang pesat, olahraga ini sepertinya telah kehilangan jiwanya. Wenger bukannya tidak bisa dihibur.

“Terkadang Anda melihat sepak bola profesional sedikit menjauh dari nilai-nilai yang sangat-sangat penting yang ada di awal permainan,” ujarnya.

Nilai-nilai yang penting dalam permainan hari ini tetap sama (seperti biasanya), kata Wenger. “Itu adalah rasa hormat terhadap orang lain. Ini belajar untuk kalah. Itu adalah belajar menangani tekanan. Itu adalah belajar menangani olahraga tim. Jadi itu persis sama. Tentu saja lingkungannya sangat berbeda. Mengapa? Karena profesionalisme dan uang.”

Dengan gelar sarjana ekonomi dan pendukung tanggung jawab keuangan yang lebih besar dalam sepak bola, Wenger berusaha mengadopsi apa yang disebutnya sebagai “model sosialis” untuk anggaran gaji Arsenal.

Hal ini menjadi lebih sulit ketika Wenger memecahkan rekor transfer Arsenal bulan lalu dengan mengontrak Mesut Ozil seharga 50 juta euro ($66 juta) karena kebutuhan akan kesuksesan. Mempertahankan talenta terbaik di tim juga membutuhkan kenaikan gaji.

“Saya selalu mengatakan kepada para pemain: ‘Lupakan uangnya’,” kata Wenger. “Yang penting adalah seberapa baik Anda bermain bersama, apa yang Anda bagikan bersama jauh lebih penting. Uang itu hanyalah hasil dari pengalaman Anda. Pengalaman sebenarnya adalah permainannya.

“Dan saya melihat hal itu terjadi pada banyak pemain yang menghentikan kariernya. Bukan uang yang mereka lewatkan – karena mereka punya uang. Ini adalah pengalaman seperti itu. Untuk berbagi nilai-nilai olahraga kita, untuk berbagi nilai-nilai kebersamaan. Dan untuk mencapai sesuatu bersama-sama.”

Wenger membangun reputasinya di Inggris dengan menemukan prospek pemain asing berbakat dan mengubahnya menjadi bintang Liga Premier.

Tidak semua orang terkesan. Pemilihan seluruh skuad hari pertandingan tanpa pemain Inggris untuk pertama kalinya dalam sejarah Arsenal pada tahun 2005 turut memicu perdebatan mengenai pemain asing yang berlanjut hingga saat ini.

Baru minggu ini, salah satu pemain andalan Wenger, Jack Wilshere, mengungkapkan kekecewaannya atas seruan agar pemain muda kelahiran asing dinaturalisasi dan memenuhi syarat untuk bermain untuk Inggris.

Bagi Wenger, ini adalah persoalan kompleks di dunia di mana identitas nasional semakin memudar.

“Kita hidup di dunia global,” kata Wenger. “Saya memiliki pemain yang memiliki tiga kewarganegaraan berbeda. Dan di penghujung hari, saya bertanya kepada mereka: ‘Di manakah Anda sebenarnya merasa berada?’ Dan bagiku, dari situlah asalmu.”

“Saya mempunyai anak laki-laki yang berasal dari Afrika. Banyak imigran sekarang datang ke Eropa, mereka tinggal di satu negara selama empat atau lima tahun, lalu pindah ke negara lain dan mereka punya tiga paspor berbeda,” ujarnya. “Pada akhirnya, saya yakin Anda berasal dari negara di mana Anda merasa paling nyaman dengan budaya negara tersebut.”

Wenger tidak pernah mencapai standar yang cukup tinggi sebagai pemain untuk dipanggil oleh negaranya. Kesuksesan malah datang dari ruang istirahat, meski trofi terakhir timnya adalah Piala FA pada tahun 2005 – dan mereka belum pernah memenangkan Liga Premier sejak tahun 2004.

Musim ini dimulai di Emirates Stadium ketika Aston Villa mengalami kekalahan yang menimbulkan pertanyaan berapa lama Wenger akan bertahan pada pekerjaan yang dijabatnya sejak 1996.

Namun, sejak kemunduran pada hari pembukaan itu, Arsenal telah meraih 10 kemenangan berturut-turut di semua kompetisi sebelum bermain imbang dengan West Bromwich Albion pada hari Sabtu. Timnya memasuki jeda internasional dua minggu ini di puncak Liga Premier.

Namun, tidak ada kegembiraan dalam membuktikan bahwa para penggemar yang tampaknya kehilangan kepercayaan padanya salah.

“Ini bukan pertarungan pribadi,” katanya. “Keinginan saya adalah ingin menang. Saya suka melakukannya dengan baik. Saya hanya merasa senang jika bisa memberikan kesenangan dan kebahagiaan kepada orang-orang yang menyukai Arsenal. Ini adalah tujuan utama saya. Ketika saya tidak mencapainya, saya sangat kecewa.”

Diambil dari Grampus Eight yang relatif tidak dikenal di Nagoya, Jepang, Wenger telah mempersembahkan tiga gelar Liga Premier dan empat Piala FA selama 17 tahun masa pemerintahannya.

Adapun masa depan, ia jelas membayangkan masa depan di tanah air angkatnya.

“Saya bisa melihat sisa hidup saya di Inggris, kenapa tidak?” Wenger berkata saat wawancara hampir berakhir.

“Saya merasa nyaman di negara ini karena kami memiliki kesamaan minat terhadap sepak bola dan saya juga sangat berterima kasih kepada negara ini karena telah menerima saya dan memberi saya kesempatan,” tambahnya. “Saya senang di lapangan sepak bola.”

Dan dia masih tidak menunjukkan keinginan untuk meninggalkannya.