KAIRO (AP) – Presiden Mesir Abdel-Fattah el-Sissi merasa dibenarkan oleh kekhawatiran dunia atas ekstremisme Islam yang memicu perang dan pertumpahan darah di Timur Tengah.

Mantan jenderal angkatan darat tersebut menghadapi kritik internasional yang luas atas penggulingannya tahun lalu terhadap presiden pertama Mesir yang dipilih secara bebas dan tindakan kerasnya yang brutal terhadap kelompok Islam yang menewaskan lebih dari 1.000 orang dan memenjarakan lebih dari 20.000 orang. Setahun kemudian, setelah el-Sissi terpilih sebagai presiden, para pengkritiknya khawatir dia akan memimpin negaranya menuju otokrasi, dengan para pembangkang pro-demokrasi dipenjara atau dibungkam.

Namun dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press – wawancara pertamanya dengan media asing sejak menjabat pada bulan Juni – el-Sissi menegaskan bahwa semua tindakannya adalah untuk memerangi militansi dan menyelamatkan negara dari perang saudara. Dia mengatakan Mesir adalah model untuk memerangi terorisme dan koalisi pimpinan AS yang memerangi kelompok ISIS di Irak dan Suriah harus memperhatikan hal ini.

“Lebih dari setahun yang lalu, saya memperingatkan bahwa kawasan ini sedang menuju bahaya besar akibat pemikiran ekstremis,” katanya. “Hal ini tidak mendapat perhatian yang layak sampai peristiwa di Irak terjadi dan ISIS menguasai perbatasan Irak-Suriah.”

Namun pendekatannya menimbulkan kekhawatiran mengenai potensi demokrasi di Mesir.

El-Sissi dan para pendukungnya secara efektif mengelompokkan Ikhwanul Muslimin – sebuah organisasi yang telah memenangkan pemilu berulang kali selama tiga tahun terakhir – setara dengan kelompok militan garis keras yang menimbulkan kekacauan dari Libya hingga Irak. Mereka menuduh Ikhwanul Muslimin berada di balik kekerasan di Mesir. Ikhwanul Muslimin menyangkal hal ini dan mengatakan bahwa hal itu hanyalah alasan bagi el-Sissi untuk menyingkirkan saingan politiknya. Aktivis sekuler mengatakan pemerintah menggunakan perang melawan terorisme sebagai alasan untuk membungkam kritik apa pun.

Washington sedang mencari dukungan dari negara-negara Arab untuk strateginya menyerang kelompok ISIS. Namun pada saat yang sama, mereka mengkritik tindakan keras Mesir terhadap kelompok Islam, menarik sejumlah bantuan militer, dan mempererat aliansi yang sudah lama ada. El-Sissi melakukan kunjungan pertamanya ke Amerika Serikat sebagai presiden untuk menghadiri Majelis Umum PBB minggu depan. Sejauh ini, belum ada rencana untuk melakukan pembicaraan dengan Presiden Barack Obama.

El-Sissi menyatakan siap membantu koalisi pimpinan AS. Ketika ditanya apakah Mesir mungkin menyediakan akses wilayah udara atau dukungan logistik untuk serangan udara, dia berkata: “Kami berkomitmen penuh untuk memberikan dukungan. Kami akan melakukan apa pun yang diperlukan.”

Namun ia tampaknya mengesampingkan pengiriman pasukan, dengan mengatakan bahwa militer Irak cukup kuat untuk melawan para militan dan bahwa “ini bukan soal pasukan darat dari luar negeri.”

Yang paling penting, katanya, ekstremisme harus diatasi di seluruh kawasan – bukan hanya ISIS. Ia memperingatkan bahwa bahaya terbesar datang dari masuknya pejuang asing ke dalam konflik di wilayah tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka pada akhirnya akan kembali ke tanah air mereka – termasuk di Eropa – dan menyebarkan ekstremisme di sana. Dia mengatakan mereka “harus dicegah” memasuki wilayah tersebut.

Dia mengatakan Mesir dan Aljazair bekerja sama “untuk memulihkan stabilitas di Libya”, namun menolak mengomentari laporan bahwa Mesir telah bekerja sama dalam serangan udara terhadap militan di negara Afrika Utara tersebut. Dia mengkonfirmasi untuk pertama kalinya bahwa dua serangan mematikan terhadap pasukan Mesir di gurun baratnya dilakukan oleh militan yang menyeberang ke Mesir dari Libya.

Ia mengatakan strategi apa pun juga harus mengatasi penyebab militansi dengan memerangi kemiskinan, meningkatkan pendidikan, dan memoderasi wacana keagamaan. “Ketika semua ini terjadi bersamaan, maka akan membawa hasil yang menentukan.”

Komentarnya tampak kontradiksi: pendekatan utama Mesir sejauh ini adalah menumpas kelompok Islamis dengan kekerasan, serta kritik lainnya, sehingga menimbulkan kecaman internasional.

Namun komentar-komentar tersebut juga menunjukkan kualitas yang ditunjukkan oleh perwira intelijen militer tersebut sejak ia menjadi terkenal setelah menggulingkan Presiden Islamis Mohammed Morsi pada bulan Juli 2013: Keyakinan bahwa ia dapat secara dramatis mengubah Mesir dan negara-negara lain akan melakukan hal yang sama. Pemerintahannya sedang merencanakan reformasi ekonomi yang akan memotong subsidi besar-besaran untuk bahan bakar dan makanan, dan, menurutnya, akan menyalurkan dana tersebut untuk pendidikan dan kesehatan.

El-Sissi mengatakan rakyat Mesir telah memberikan contoh bagi wilayah tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka mendukung Ikhwanul Muslimin dan memilih mereka untuk berkuasa, namun kemudian berbalik melawan mereka setelah Morsi menjabat selama satu tahun. Dia mengatakan masyarakat Mesir menyadari bahwa gagasan Islam politik yang didukung oleh Ikhwanul Muslimin “tidak akan berhasil di Mesir”. Jutaan orang bergabung dalam protes terhadap Morsi, yang berujung pada penggulingannya.

Seandainya dia tidak melakukan intervensi untuk menggulingkan Morsi dan Ikhwanul Muslimin, Mesir “akan menjadi seperti negara-negara lain yang kini menderita akibat kekerasan yang meluas, konflik internal dan perang saudara,” katanya, mengacu pada Suriah, Libya dan Irak.

Dalam menghadapi kritik atas berbagai masalah hak asasi manusia, el-Sissi berpendapat bahwa kebutuhan untuk membangun keamanan di Mesir – tempat militan Islam melancarkan kampanye kekerasan – dan memulihkan perekonomian merupakan prioritas. Kelompok hak asasi manusia tahun lalu mengecam undang-undang kejam yang secara efektif melarang protes dengan mewajibkan izin polisi. Beberapa pendukung demokrasi dijatuhi hukuman penjara yang lama dari segi hukum.

“Saya tidak akan pernah mengatakan bahwa apa yang terjadi di Mesir adalah hal yang ideal,” katanya. “Tentu saja saya ingin ada kebebasan yang sangat luas. Tapi kami ingin melakukannya tanpa merugikan bangsa kami. Bangsa kita berada dalam keadaan yang sangat sulit. Anda lihat apa yang terjadi di kawasan ini,” katanya.

Dia berargumen bahwa jumlah penangkapan tidak banyak, dan mengatakan bahwa “badan keamanan telah menunjukkan kesabaran yang besar.” Undang-undang protes, kata dia, sama dengan undang-undang di Eropa yang memerlukan izin polisi. Namun, polisi Mesir jarang memberikan izin untuk berkumpul.

Saat membenarkan penindasan yang terjadi tahun lalu, ia mengatakan Ikhwanul Muslimin “memilih konfrontasi”. Namun dia mengatakan para pengikut kelompok tersebut dapat berpartisipasi dalam politik di masa depan jika mereka meninggalkan kekerasan. Pemilihan parlemen akan diadakan pada akhir tahun ini, katanya. Namun, Broederbond dan partai politiknya dilarang.

“Bagi siapapun yang tidak menggunakan kekerasan, Mesir sangat memaafkan,” ujarnya. “Peluang untuk berpartisipasi ada di sana.”

Ia juga menyatakan tidak bisa mengintervensi peradilan dalam kasus tiga jurnalis televisi Al-Jazeera Inggris yang dijatuhi hukuman tujuh tahun penjara atas tuduhan terkait terorisme. Persidangan mereka dianggap sebagai hoax oleh kelompok-kelompok hak asasi manusia, dan hukuman mereka menuai kritik keras internasional.

“Jika saya yang memimpin saat itu, saya tidak akan membiarkan masalah ini sampai sejauh ini. Saya akan mendeportasi mereka,” katanya – meskipun salah satu dari tiga orang tersebut adalah orang Mesir. Namun dia mengatakan jika Mesir menginginkan peradilan yang independen, “kami tidak dapat menerima kritik atau komentar” terhadap keputusan pengadilan.

Dia tidak menjawab apakah dia akan memberikan pengampunan kepada ketiganya setelah proses banding selesai.

Ketiga jurnalis tersebut – Peter Greste asal Australia, Mohamed Fahmy asal Kanada-Mesir, dan Baher Mohammed asal Mesir – dinyatakan bersalah karena mempromosikan atau menjadi anggota Ikhwanul Muslimin dan memalsukan liputan protes pendukung Morsi untuk melindungi keamanan Mesir dari kerusakan.

Namun ketiganya mengatakan mereka ditangkap hanya karena melakukan pekerjaan mereka. Selama persidangan, jaksa penuntut tidak memberikan bukti apa pun, rekaman apa pun dipalsukan, namun hanya menyajikan laporan berita mengenai protes sebagai bukti.