BARCELONA, Spanyol (AP) – Lebih dari 1 juta orang menunjukkan dukungan mereka terhadap kemerdekaan Catalan pada Rabu dengan bergandengan tangan membentuk rantai manusia sepanjang 400 kilometer (250 mil) di seluruh wilayah timur laut Spanyol.
Demonstrasi pada hari libur tahunan di wilayah tersebut bertujuan untuk menggambarkan kuatnya dukungan lokal terhadap upaya politik untuk melepaskan diri dari Spanyol. Pemerintah daerah Catalan memperkirakan bahwa 1,6 juta orang dari total populasi 7,5 juta jiwa mengambil bagian dalam rantai manusia, banyak dari mereka membawa bendera pro-kemerdekaan berwarna merah, kuning dan biru di bahu mereka.
“Hari ini adalah hari bersejarah. Rakyat Catalan telah menegaskan kembali tekad mereka untuk menjadi negara bebas,” kata Carme Forcadell, presiden Majelis Nasional Catalan, yang mengorganisir rantai manusia.
Demonstrasi di Catalonia berlangsung damai, namun sekelompok kecil fasis Spanyol di Madrid menyerbu kantor gedung delegasi pemerintah Catalan di ibu kota.
Tayangan televisi menunjukkan 10 pria yang membawa bendera fasis Spanyol berteriak, mendorong orang, menjatuhkan perabotan, dan memukul kamera TV jurnalis. Mereka berteriak, “Catalonia adalah Spanyol!” dan segera pergi, namun dilaporkan membuka tabung gas air mata, memaksa sekitar 100 orang yang berkumpul di sana untuk mengungsi.
Selama kediktatoran fasis Francisco Franco pada tahun 1939-1975, bahasa Catalan dilarang di sekolah-sekolah, penerbitan, dan penggunaan umum.
Meskipun memiliki banyak kesamaan karakteristik budaya dengan wilayah Spanyol lainnya, banyak warga Catalan yang mengklaim adanya perbedaan budaya yang mendalam berdasarkan bahasa mereka, yang digunakan berdampingan dengan bahasa Spanyol di wilayah kaya tersebut.
Pemimpin daerah Catalonia Artur Mas telah berjanji untuk mengadakan referendum kemerdekaan pada tahun 2014, namun pemerintah yang berbasis di Madrid mengatakan pemungutan suara tersebut tidak konstitusional.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa mayoritas warga Catalan setuju untuk mengadakan referendum, meskipun survei menunjukkan bahwa dukungan warga terhadap kemerdekaan sekitar 50 persen. Angka tersebut jauh lebih rendah ketika responden yang disurvei ditanya apakah mereka menginginkan negara Catalan yang terpisah di luar Uni Eropa.
Penolakan pemerintah Spanyol untuk memberikan Catalonia kekuasaan fiskal serupa yang dinikmati oleh Basque Country – wilayah lain dengan gerakan separatis yang kuat – ditambah dengan resesi double-dip di negara tersebut, telah meningkatkan peringkat pro-kemerdekaan. Banyak warga Catalan merasa bahwa pemisahan diri akan memungkinkan mereka keluar dari masalah ekonomi Spanyol.
“Semakin jelas bahwa kita tidak bisa pergi ke mana pun bersama Spanyol. Kami ingin bebas,” kata Montse Espina, seorang perwakilan penjualan berusia 44 tahun yang memegang bendera pro-kemerdekaan di Barcelona.
Pendukung pro-kemerdekaan mengangkat tangan dan meneriakkan “Kemerdekaan!” dinyanyikan. selama demonstrasi. Ada suasana meriah di seluruh pedesaan, dengan lonceng gereja berbunyi di beberapa kota dan desa.
Di Barcelona, rantai manusia melewati alun-alun utama kota, mengelilingi katedral Sagrada Familia yang terkenal, dan melalui stadion Camp Nou tempat tim sepak bola Barcelona bermain.
“Pesan sudah terkirim,” kata Mas. “Jika kita tidak menemukan cara untuk menyalurkan gerakan patriotik yang meluas ini, maka saya pikir negara Spanyol mempunyai masalah serius dengan Catalonia.”
Wakil Perdana Menteri Spanyol, Soraya Saenz de Santamaria, mengatakan Mas mendorong perpecahan politik.
“Hal terburuk yang bisa dilakukan seorang politisi adalah memaksa masyarakat untuk berpisah menjadi dua kelompok,” katanya.
