Ketika dia tiba di perbatasan Texas, Celvyn Mejía Romero adalah seorang anak laki-laki berusia 10 tahun yang ketakutan, bekas luka parang dan kenangan akan pamannya yang terbunuh, alasan mengapa dia memulai perjalanan yang berisiko dan jauh dari Honduras. .

Dia takut untuk tinggal di Honduras dan berusaha mati-matian untuk bersatu kembali dengan ibunya di Amerika Serikat. Pada Juli 2002, dia dan dua sepupunya, berusia 6 dan 14 tahun, tiba di dekat Brownsville setelah melakukan perjalanan dengan kereta api, bus, dan berjalan kaki. Dia ingat neneknya, yang tinggal di Aramis, Honduras, bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal padanya, memberinya sekantong makanan, sebotol air, dan mengatakan kepadanya, “Naiklah ke bus. Jangan melihat ke belakang. Jangan datang dan peluk aku. Jangan ucapkan selamat tinggal”.

“Itu,” kenangnya, “membuat saya menangis.”

Dua belas tahun kemudian, Mejía Romero terus berjuang untuk tetap tinggal di Amerika Serikat. Pencarian suakanya yang gigih dan luar biasa panjang memberikan gambaran sekilas tentang rumitnya hukum dan peraturan imigrasi yang menurut banyak pakar hukum sangat sulit untuk dilakukan, terutama bagi seorang anak, tetapi kini Mejía Romero, yang berusia 22 tahun, hidup lebih lama. di Amerika dibandingkan di negara asalnya, Honduras, berharap untuk menang.

“Saya pikir jika saya memenangkan kasus ini, semua mimpi buruk saya akan berakhir karena saya tahu bahwa saya tidak akan kembali ke sana,” katanya dalam sebuah wawancara di kantor hukumnya di Boston. “Saya akan merasa bebas. Saya akan bahagia, bahagia, bahagia. Ini akan menjadi hari terbaik dalam hidup saya”.

Anak laki-laki tersebut, yang pernah mencoba memasuki Amerika Serikat sebelumnya namun ditolak kembali di El Salvador, mengatakan bahwa dia memahami ribuan anak-anak Amerika Tengah yang baru-baru ini tiba di perbatasan tanpa orang tua mereka. Banyak yang mengatakan mereka melarikan diri dari geng dan berharap bisa bersatu kembali dengan keluarga. Ibu Mejía Romero datang ke Amerika Serikat ketika dia baru berusia dua tahun, melarikan diri dari pacarnya yang kasar. Pemuda itu mengenang kegembiraan memeluk ibunya delapan tahun setelah kedatangannya.

“Saya merasa kasihan pada mereka,” katanya tentang anak-anak imigran tersebut. “Mereka mengingatkan saya ketika saya masih muda… Saya merasa ini adalah hidup saya sendiri.”

Aliran anak-anak melintasi perbatasan telah memicu badai politik. Dewan Perwakilan Rakyat yang didominasi Partai Republik pada Jumat malam mengeluarkan langkah-langkah keras yang dengan cepat dikutuk oleh Presiden Barack Obama. Ketika Senat memasuki masa reses musim panas selama lima minggu, Kongres yang terpecah pun memasuki masa reses tanpa sepakat untuk mengatasi krisis kemanusiaan.

Namun, jumlah kasus suaka bagi anak di bawah umur relatif kecil dalam beberapa bulan terakhir.

Pekan lalu, direktur Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS (USCIS) mengatakan pada sidang kongres bahwa antara bulan Oktober dan Juni, badan tersebut menerima lebih dari 1.500 permohonan suaka dari anak-anak di bawah umur tanpa pendamping, hanya 4% dari jumlah total, namun sebagian besar anak-anak tidak menerima permohonan suaka. mengajukan lamaran, jangan mencari suaka sampai beberapa bulan setelah kedatangan mereka.

Beberapa kritikus mengatakan bahwa mendapatkan suaka dibuat terlalu mudah dan aturan untuk membuktikan penganiayaan terlalu akomodatif. Pemohon harus menunjukkan ketakutan yang beralasan akan penganiayaan karena alasan ras, agama, kebangsaan, opini politik atau keanggotaan suatu kelompok sosial. Anak-anak yang mencari suaka karena takut pada geng sering kali mengalami kesulitan dalam meyakinkan hakim imigrasi bahwa ini adalah jenis penganiayaan yang patut dilindungi undang-undang AS.

“Tantangan yang kita hadapi adalah jenis tuntutan yang diajukan anak-anak ini,” kata Wendy Young, presiden Kids in Need of Defense, sebuah kelompok yang menyediakan pengacara pro bono untuk anak-anak pengungsi dan imigran tanpa pendamping di Amerika Serikat. “Hukumnya sangat tidak jelas. Bagi anak-anak ini, tidak ada bedanya apakah tentara atau anggota geng yang menodongkan pistol ke kepala mereka. “Mereka melarikan diri untuk menyelamatkan hidup mereka.”

Yang jelas anak-anak tidak akan menang sendirian, kata Judy London, seorang pengacara imigrasi di Los Angeles yang telah mewakili beberapa pihak. “Ini adalah sistem yang mustahil untuk dijalankan tanpa pengacara,” katanya. Dia menambahkan bahwa kasus-kasus ini sangat memakan waktu, karena para pengacara menghabiskan puluhan jam untuk membuat anak-anak menceritakan pengalaman traumatis mereka.

Laporan Universitas Syracuse baru-baru ini yang meninjau lebih dari 100.000 kasus anak-anak tanpa pendamping yang muncul di pengadilan imigrasi dari tahun 2005 hingga akhir Juni 2014 menemukan bahwa hampir separuh dari anak-anak tersebut diwakili oleh seorang pengacara yang diberi wewenang oleh hakim untuk tetap tinggal, sebaliknya. kepada 9 dari 10 anak yang pergi tanpa pengacara dan menerima perintah deportasi.

Beberapa kasus suaka diselesaikan dalam waktu beberapa tahun dan kasus lainnya bisa memakan waktu lebih lama.

Ketika Mejía Romero tumbuh dari seorang anak menjadi dewasa, pengacaranya tetap melanjutkan kasusnya meskipun mengalami banyak kemunduran, dimulai dengan penolakan hakim imigrasi pada tahun 2007.

Anak laki-laki tersebut bersaksi bahwa mantan tetangganya melukai dia dengan parang dan menggunakan senjata tersebut untuk menghancurkan rumah neneknya, tempat dia tinggal. Dia juga mengatakan bahwa dia diganggu oleh geng dari kota tetangga, yang anggotanya melemparkan dia ke tanah dari atap sebuah rumah kecil. Ibunya juga bersaksi.

Hakim menyimpulkan bahwa pengalaman-pengalaman ini meresahkan, namun tidak lebih dari serangkaian peristiwa yang terisolasi dengan tetangga yang tidak puas dan beberapa pelaku intimidasi. Dewan banding menguatkan keputusan tersebut, begitu pula pengadilan banding federal dengan skor 2-1, namun dengan kata-kata berbeda pendapat yang tegas, hakim yang memberikan suara mendukung anak laki-laki tersebut berpendapat bahwa keluarganya telah menderita “penganiayaan selama beberapa dekade” karena aktivitas politik yang mendukung kepentingan agraria. pembaruan. Oleh karena itu, dia mengatakan ada bukti kuat yang membenarkan ketakutan akan penuntutan.

Kegagalan pengadilan administratif, tulisnya, “menimbulkan kerugian yang sangat besar bagi seorang anak yang telah meminta perlindungan ke Amerika Serikat.”

Berdasarkan ketidaksepakatan hakim, pengacaranya meminta peninjauan kembali dan panel yang terdiri dari tiga hakim mundur dan mengirim kasus tersebut kembali ke Dewan Banding Imigrasi. Mejía Romero akhirnya melakukan presentasi kepada petugas suaka di Departemen Keamanan Dalam Negeri tahun lalu.

Mejía Romero bekerja di perusahaan yang memasok makanan ke maskapai penerbangan. Dia hampir putus sekolah pada akhir sekolah menengahnya untuk membantu keluarganya, namun mengatakan jika dia diizinkan tinggal di Amerika, dia akan mencoba menyelesaikan studinya dan mungkin melanjutkan ke perguruan tinggi.

Namun, ibu dan anak tersebut masih hidup dalam ketakutan akan deportasi.

“Orang-orang yang mengejar kita ada di sana… dan menurutku mereka sebaiknya membunuhnya,” kata ibunya. “Dia pasti dikejar, tapi harus bersabar. “Kami selalu percaya pada yang terbaik.”