PROVIDENCE, RI (AP) – Hampir 250 tahun yang lalu, Capt. James Cook terdampar di Great Barrier Reef Australia selama perjalanan ke Pasifik Selatan untuk mengamati planet Venus. Kapalnya adalah Endeavour, sebuah kapal jelek dan janggal yang membantunya menjadi orang Eropa pertama yang memetakan pantai timur Australia.

Saat ini, anak-anak sekolah di Australia belajar tentang pelayaran bersejarah Endeavour pada tahun 1768-71. Namun hanya sedikit orang yang memikirkan kembali apa yang akhirnya terjadi pada kapal tersebut.

Seorang arkeolog kelautan di Rhode Island mengira dia mengetahuinya.

Kathy Abbass telah bekerja selama bertahun-tahun untuk menemukan jenazahnya di dasar Pelabuhan Newport di Rhode Island. Minggu ini dia menandatangani perjanjian dengan Museum Maritim Nasional Australia, yang berjanji membantunya dengan harapan dapat menemukan bangkai kapal tersebut tepat pada peringatan 250 tahun pelayaran Cook.

Upacara penandatanganan akan berlangsung pada hari Kamis di Kedutaan Besar Australia di Washington.

“Mereka ingin menjadi bagian dari tim yang menemukan kapal mereka,” kata Abbass, pendiri dan direktur eksekutif Proyek Arkeologi Kelautan Rhode Island yang bersifat nirlaba. “Dan kita semakin dekat.”

Selama pencarian arsip pada tahun 1998, Abbass menemukan bahwa Endeavour yang berukuran sekitar 100 kaki adalah bagian dari armada 13 kapal yang ditabrak Inggris untuk memblokir pelabuhan selama Perang Revolusi pada tahun 1778. Abbas mengetahui bahwa benda itu tercantum dalam catatan dengan nama lain, Lord Sandwich.

Dia bilang dia sedang mencoba mencari tahu apakah Endeavour masih ada di sana. Potongan-potongan tersebut mungkin dapat diselamatkan segera setelahnya, atau puing-puing tersebut mungkin telah dihancurkan oleh jangkar kapal selama bertahun-tahun, katanya.

“Menemukan tempat peristirahatan terakhir Endeavour akan menjadi peristiwa penting secara nasional, atau bahkan internasional,” kata Kevin Sumption, direktur dan kepala eksekutif museum Australia, yang menyimpan replika Endeavour.

Abbass mengatakan kemitraan ini terdiri dari hibah awal sebesar $4.000, namun diperkirakan akan berkembang hingga mencakup pengiriman ahli dari museum dan bantuan lainnya.

Alexander Cook, sejarawan di Australian National University di Canberra, mengatakan penemuan bangkai kapal tersebut akan memacu minat terhadap “kisah yang luar biasa ini”.

“Kisah-kisah yang terkait dengan Endeavour adalah bagian penting dari mitologi nasional kita,” kata Cook, yang tidak memiliki hubungan dengan penjelajah tersebut.

Iain McCalman, seorang profesor sejarah di Universitas Sydney, mengatakan Cook dianggap sebagai bapak pendiri Australia yang menetap di Eropa, di mana Inggris akhirnya mendirikan koloni hukuman. Namun bagi penduduk asli negara tersebut, Cook dianggap sebagai penyerbu pertama.

“Bagi sebagian orang, akan menjadi hal yang sangat menarik untuk meluncurkan Endeavour dan, jika mungkin, membawanya ke Australia – apa pun yang tersisa,” kata McCalman. Bagi banyak masyarakat adat, perayaan pelayaran Cook adalah “momen yang menyedihkan. Ini adalah akhir dari kebebasan mereka, dalam arti tertentu.”

Meski begitu, katanya, tidak ada keraguan bahwa Cook telah mencapai prestasi navigasi yang luar biasa.

“Apa pun pendapat Anda tentang Cook, dia mengarungi perahu itu – yang, menurut saya, hampir tidak bisa dinavigasi – memasuki semacam ladang ranjau karang tanpa memiliki peta apa pun, dan itu benar-benar luar biasa,” kata McCalman.

___

Gelineau melaporkan dari Sydney.