PORT LEYDEN, New York (AP) – Kevin Ward Jr. menciptakan reputasi sebagai pengemudi roda, tipe pengemudi yang tanpa rasa takut membalapkan kendaraan di trek mana pun.

Dia duduk di kursinya, meletakkannya di lantai dan melewati labirin mobil langsung ke depan kelompok.

Untuk poin. Untuk kesenangan. Seringkali dengan sedikit uang.

“Dia akan pergi ke trek yang tidak akan dituju oleh banyak pembalap lain,” kata Chuck Miller, direktur balapan dan presiden trek Empire Super Sprints, Senin. “Jika kami menyetujui balapan dengan organisasi lain di mana kami benar-benar tidak memberikan poin atau apa pun tetapi itu adalah kesepakatan di mana Anda ingin melihat bagaimana Anda berdiri melawan kompetisi lain, Wards bersedia melakukannya dan melihat di mana mereka berada. .”

Ward memulai balap mobil pada tahun 1998 pada usia 4 tahun. Pada tahun 2010, ia beralih ke mobil sprint dan menjadi Empire Super Sprint Rookie of the Year pada tahun 2012. Pemain berusia 20 tahun ini kebanyakan balapan di jalan tanah beberapa jam dari rumahnya di Port Leyden, sebuah kota berpenduduk 700 orang di utara New York. .

Ward terbunuh Sabtu malam sekitar 140 mil jauhnya di lapangan tanah liat di Canandaigua. Juara NASCAR Tony Stewart menjadi nama besar di lapangan, berlomba dengan para pemain muda saat dia berada di area untuk balapan Sprint Cup di Watkins Glen keesokan harinya.

Ward dan Stewart terjerat, dan Ward menabrak dinding. Ward rupanya berjalan ke trek untuk menghadapi Stewart, dan tertabrak ketika kendaraan Stewart tampak seperti buntut ikan.

Beberapa mobil diparkir di depan rumah Bangsal di Port Leyden pada hari Senin. Seorang petugas polisi berdiri di seberang jalan dan dengan sopan meminta wartawan untuk tidak parkir di bahu jalan.

Helen McHale telah tinggal di seberang jalan selama 30 tahun dan ingat mendengar suara bising saat Ward berlari dengan kereta. Kevin Ward Sr. menjalankan bisnis lukisan yang sukses, dan penduduk setempat mengira putranya bisa sukses di dunia balap.

“Ayahnya menghadiri setiap perlombaan,” katanya. “Dia anak yang baik, sopan, senyumnya lebar, dan mereka keluarga yang baik.”

Stewart dan Ward sama-sama menyukai mobil sprint: mobil bersayap bertenaga tinggi yang dibuat untuk berjalan di tanah berbentuk oval atau melingkar pendek dan trek beraspal. Pengendara harus menginjak gas untuk berbelok, tidak harus menggunakan kemudi.

Setelah kecelakaan itu, Ward pindah ke kanan no. Stewart yang terkenal. 14 mobil diparkir di jalur yang penerangannya buruk. Berdasarkan video dan laporan saksi, Ward terkena ban belakang kanan dan terlempar ke udara.

Pihak berwenang mewawancarai Stewart yang berusia 43 tahun pada suatu Sabtu malam dan pergi ke Watkins Glen untuk berbicara dengannya lagi pada Minggu malam. Sheriff Ontario County Philip Povero mengatakan saat ini, penyelidik tidak memiliki bukti yang mendukung niat kriminal. Povero mengatakan pada hari Senin bahwa “saat ini” tidak ada rencana untuk berbicara dengan Stewart lagi.

“Saat ini belum ada fakta yang mendukung adanya perilaku atau tindakan pidana, atau kemungkinan penyebab terjadinya tindak pidana, dalam penyidikan ini,” ujarnya.

Povero mengatakan otopsi selesai Senin dan menemukan Ward meninggal karena trauma benda tumpul.

Stewart mengatakan pada hari Minggu bahwa “tidak ada kata-kata” untuk menggambarkan kesedihannya atas kematian Ward.

Stewart belum mengumumkan apakah dia akan membalap pada balapan NASCAR akhir pekan ini di Michigan International Speedway, namun “hobi” lintasan pendeknya telah ditunda. Dia tidak akan tampil dalam balapan di Warsawa, Indiana, pada hari Sabtu.

“Ini masih merupakan saat yang emosional bagi semua yang terlibat, termasuk Tony. Dia berduka, dan kesedihan tidak ada batas waktunya,” kata juru bicara Mike Arning, Senin.

Promotor Canandaigua Speedway Jeremie Corcoran mengatakan trek tersebut membatalkan acara hari Rabu untuk “memberi waktu kepada keluarga, staf, penggemar, dan tim balap saya untuk berduka dan memproses semua yang terjadi.”

Pengemudi Matt Tanner, teman Ward, berada beberapa mobil di belakang lokasi tabrakan. Ward adalah teman dekat selama bertahun-tahun, anggota sekelompok kecil pembalap yang melakukan perjalanan ke berbagai balapan di negara bagian New York, sebagian Kanada, dan Pennsylvania.

“Saya melihat mobilnya tergeletak di sana dan ketika ambulans berhenti, saya menyadari apa yang terjadi,” kata Tanner.

Dia belum menonton videonya dan tidak berencana untuk menontonnya.

“Emosimu memuncak sekali. Stewart dikenal kompetitif, dan Kevin juga sama kompetitifnya,” kata Tanner.

Begitu kompetitifnya sampai-sampai dia rela mempertaruhkan nyawanya dengan berjalan ke tengah kemacetan dengan mengenakan pakaian pemadam kebakaran hitam di jalur yang gelap?

Tidak ada yang tahu pasti mengapa Ward membuat keputusan berbahaya untuk mengejar Stewart.

Tapi mungkin dia terinspirasi oleh Stewart sendiri. Dikenal karena temperamennya yang berapi-api, Stewart adalah salah satu pembalap yang menjadi sorotan dengan melemparkan helm ke kaca depan atau melontarkan pukulan ke lawan. Aksi ini memikat para penggemar dan merupakan bagian dari daya tarik NASCAR—dan menginspirasi generasi berikutnya untuk meniru kegigihan dan perjuangan para pahlawan mereka.

Apa cara yang lebih baik bagi seorang pembalap muda untuk membuat dirinya terkenal selain menjadi orang yang membangun Benteng?

Pembalap Cory Sparks, sesama pembalap pada balapan hari Sabtu, mengatakan dia dan Ward berteman lima tahun lalu. Dia mengatakan Ward agresif dan kompetitif dan kedua pria itu “bermusuhan” tetapi dia bangga memanggilnya teman.

“Saya tidak ingin Kevin Ward dikenang sebagai korban kecelakaan Tony Stewart,” ujarnya. “Dia jelas memiliki masa depan dalam olahraga ini. Dia adalah pengemudi yang sangat agresif. Dia adalah manusia roda yang hebat.”

Doug Elkins adalah mantan penyiar lomba yang kini menulis tentang olahraga tersebut. Dia telah mengenal Ward dan ayahnya selama beberapa tahun. Elkins berharap aturan yang melarang pengemudi keluar dari mobilnya selama balapan bisa ditegakkan dengan lebih baik di seluruh negeri.

Dia belum pernah mendengar adanya pertikaian buruk antara Stewart dan Ward.

“Siapa pun pasti ingin mengalahkannya,” kata Elkins, “dia adalah Tony Stewart.”