INDIANAPOLIS (AP) — Seorang wanita yang dijatuhi hukuman mati pada usia 16 tahun karena berpartisipasi dalam penyiksaan dan pembunuhan seorang guru pelajaran Alkitab berusia 78 tahun dibebaskan dari penjara Indiana pada hari Senin setelah menjalani hukuman hingga usia paruh baya di balik jeruji besi.
Paula Cooper, yang hukuman matinya pada tahun 1986 membuat marah aktivis hak asasi manusia dan mendorong permohonan grasi dari Paus Yohanes Paulus II, meninggalkan penjara negara secara diam-diam dengan mobil van milik negara yang membawa pakaian hadiah, kata Doug Garrison, juru bicara departemen pemasyarakatan, mengatakan .
Seperti biasa, penjara yang terletak sekitar 60 mil sebelah barat Indianapolis itu memberi wanita berusia 43 tahun itu $75 untuk membantunya memulai awal yang baru.
Ketika ditanya ke mana Cooper dibawa, Garrison berkata, “Kami telah mengatur sesuatu, tapi itu bukan sesuatu yang bisa saya bicarakan.”
Cooper berusia 15 tahun ketika dia menggunakan pisau daging untuk memotong Ruth Pelke sebanyak 33 kali selama perampokan di Gary yang berakhir dengan kematian Pelke. Ketiga rekannya – satu hanya berusia 14 tahun – menerima hukuman yang lebih ringan, namun Cooper mengakui pembunuhan tersebut dan dijatuhi hukuman mati oleh hakim yang menentang hukuman mati, kata mantan jaksa Jack Crawford, yang meminta hukuman mati untuk Cooper. Crawford sekarang menjadi pengacara pembela di Indianapolis dan tidak lagi mendukung hukuman mati.
“Dia mendudukinya dan melukainya,” kata Crawford. “Itu adalah kejahatan penyiksaan.”
Tahun berikutnya, Cooper menjadi terpidana mati termuda di negara itu.
Hukuman mati terhadap anak berusia 16 tahun telah membuat marah para aktivis hak asasi manusia di AS dan Eropa. Paus Yohanes Paulus II mendesak grasi bagi Cooper pada tahun 1987, dan pada tahun 1988 seorang pendeta membawa petisi ke Indianapolis dengan lebih dari 2 juta tanda tangan yang memprotes hukuman Cooper.
Richard Dieter, direktur eksekutif Pusat Informasi Hukuman Mati di Washington mengatakan, “Ada seperti protes, ‘Selamatkan Paula Cooper,’ bahkan di Eropa pun itu adalah demonstrasi.”
Dua tahun setelah Cooper dijatuhi hukuman mati, Mahkamah Agung AS memutuskan dalam kasus yang tidak terkait bahwa eksekusi terhadap remaja di bawah 16 tahun ketika mereka melakukan kejahatan adalah hukuman yang kejam dan tidak biasa sehingga tidak konstitusional. Anggota parlemen Indiana kemudian mengesahkan undang-undang negara bagian yang menaikkan usia minimum untuk dieksekusi dari 10 tahun menjadi 16 tahun, dan pada tahun 1988 Mahkamah Agung negara bagian membatalkan hukuman mati Cooper dan memerintahkan dia menjalani hukuman 60 tahun penjara.
“Apakah keadilan sudah ditegakkan? Dua puluh empat tahun adalah waktu yang lama, tapi saya tidak yakin,” kata Crawford.
Cucu Ruth Pelke, Bill Pelke, telah mengorganisir penolakan hukuman mati sejak sekitar dua tahun setelah pembunuhannya. Neneknya, katanya, pasti akan “terkejut” dengan seorang gadis muda yang divonis hukuman mati.
Pelke, yang sekarang tinggal di Anchorage, Alaska, berada di Indiana untuk pembebasan Cooper pada hari Senin namun melewatkannya. Dia mengatakan dia berharap Cooper akan meneleponnya dalam beberapa hari ke depan.
Pada tahun 2005, Mahkamah Agung AS memutuskan bahwa mengeksekusi siapa pun yang berusia di bawah 18 tahun ketika mereka melakukan kejahatan adalah inkonstitusional.
Linley E. Pearson, yang merupakan jaksa agung Indiana ketika Cooper mengajukan banding ke Mahkamah Agung negara bagian, mengatakan penelitian sekarang menunjukkan bahwa otak manusia belum sepenuhnya matang hingga usia 24 tahun.
“Jadi anak-anak bisa melakukan banyak hal yang tidak akan mereka lakukan jika mereka sudah dewasa,” kata Pearson.
Hukuman Cooper dikurangi karena perilakunya di penjara, tempat dia memperoleh gelar sarjana. Dia akan tetap bersyarat selama beberapa tahun, kata Garrison.
“Kami hanya ingin dia sukses, itu saja,” ujarnya. “Dia harus hidup kembali.”
