CHICAGO (AP) – Anggota keluarga yang menangis pada Selasa mengajukan permohonan grasi bagi seorang wanita Illinois yang mereka katakan telah dihukum secara salah hampir tiga dekade lalu dalam rencana penculikan untuk meminta tebusan yang mengerikan di mana seorang pengusaha diculik dari rumahnya dan dikubur hidup-hidup.
Pendukung Nancy Rish bersaksi di hadapan Dewan Peninjau Tahanan Illinois di Chicago, menggambarkan dia sebagai seorang wanita yang terjebak dalam hubungan yang penuh kekerasan dengan pengedar narkoba yang mendalangi penculikan pengusaha Kankakee Stephen Small pada tahun 1987. Mereka mengatakan dia tidak tahu apa-apa tentang rencana pacarnya, bahkan ketika pacarnya membiarkannya menjemputnya dari pekuburan terpencil yang berhutan dan mengantarnya ke bilik telepon tempat dia menelepon untuk meminta tebusan.
“Dia tidak memiliki keinginan untuk melakukan sesuatu yang begitu mengerikan,” kata saudara perempuan Rish, Lori Guimond, kepada panel sambil menyeka matanya dengan tisu.
Small adalah anggota keluarga media terkemuka dari Kankakee, di Illinois timur, dan cicit dari Len Small, gubernur Illinois pada tahun 1920-an. Dikubur hidup-hidup di peti mati kayu lapis di bawah pasir setinggi beberapa kaki, dia mati lemas ketika tabung pernapasan yang dibuat secara kasar yang mengarah ke permukaan gagal sebelum uang tebusan dapat dibayarkan.
Pacar Rish, Daniel Edwards, mengatakan kepada polisi setelah penangkapannya bahwa dia bertindak sendirian, namun dia tidak mengatakannya selama persidangan karena dia berjuang untuk menghindari hukuman mati. Sekarang, setelah membatalkan bandingnya sendiri, Edwards telah memberikan dua pernyataan tertulis yang menyatakan bahwa dia melakukan kejahatan itu sendirian dan menyembunyikan rencananya dari Rish.
Asisten Jaksa Agung Illinois Erin O’Connell mengatakan kepada dewan peninjau bahwa negara bagian masih yakin Rish bersedia berpartisipasi.
“Ada anggapan bahwa apa yang terjadi padanya sangat mengerikan, tapi jujur saja: Stephen Small dikubur hidup-hidup,” kata O’Connell. “Dia dikubur hidup-hidup karena Nancy Rish dan Danny Edwards ingin memeras $1 juta dari keluarganya.”
Panel dapat melakukan pemungutan suara dalam beberapa minggu. Jika grasi direkomendasikan, Gubernur Pat Quinn tidak memiliki batas waktu untuk mengambil keputusan.
Edwards memasukkan Small ke dalam kotak berisi air, permen batangan, dan lampu. Dia merekam pesan dari Small di mana sang suami yang ketakutan meminta istrinya untuk memberikan $1 juta kepada penculiknya dengan permohonan: “Ini bukan lelucon. Aku di dalam… sebuah kotak. Kuburan.” Edwards memutar rekaman itu ke telepon selama panggilan tebusan.
Selain pernyataan tertulis Edwards, permohonan grasi juga mengandung kesalahan yang dilakukan pengacara Rish. Dikatakan bahwa pengacaranya menginstruksikan dia, sehingga merugikan pembelaannya, untuk tidak memberikan kesaksian tentang percakapan dengan Edwards, termasuk tuntutannya yang berulang kali untuk mengetahui apa yang sedang terjadi dan penolakannya yang kejam.
Petisi tersebut juga menuduh jaksa menyembunyikan informasi dan salah menyajikan fakta. Disebutkan klaim jaksa di persidangan bahwa Rish melakukan panggilan pertama untuk memancing Small keluar dari rumahnya, meskipun putra Small, yang mengangkat telepon terlebih dahulu, mengatakan kepada polisi bahwa mereka masih mencari tersangka bahwa itu adalah suara laki-laki.
Dalam salah satu dari beberapa surat dampak korban yang diserahkan ke dewan peninjau, putra Small, Ramsey, kini menyebut Rish yang melakukan panggilan tersebut.
Pengacara Rish, Margaret Byrne, membantahnya.
“Saya hanya ingin dengan hormat mengatakan bahwa bukti tidak mendukung apa yang dikatakan Mr. Small,” katanya kepada panel.
Anggota keluarga Kecil tidak hadir.
Putra Rish dari pernikahan sebelumnya berusia 8 tahun ketika dia ditangkap. Kini ia berusia 36 tahun dan sudah memiliki dua putranya, ia penuh harapan.
“Sudah waktunya dia pulang,” katanya dalam wawancara sebelum persidangan. “Saya melihat bagaimana dia menjadi seorang nenek bagi anak-anak saya, saya melihat bagaimana dia merawat ibunya yang sudah lanjut usia dan baru saja kembali ke keluarganya. Hanya itu yang kami inginkan.”
