WORCESTER, Massa. (AP) – Panas di apartemen dua kamar tidur Elizabeth Akaab, di lantai bawah sebuah gedung dekat Grafton Hill.

Di dinding ruang tamunya ada sebuah rosario hijau besar. Potret berbingkai anak-anaknya digantung di dinding berwarna krem ​​​​dan aliran cahaya melewati tirai coklat hangat melalui pintu geser ruang tamu.

Pada Senin pagi yang mendung dengan suhu di bawah 20 derajat Celcius, Akaab mengatakan bahwa menyesuaikan diri dengan cuaca New England sejak beremigrasi bersama keluarganya dari Ghana satu dekade lalu merupakan sebuah tantangan.

Akaab, seorang wanita yang angkuh namun rendah hati, tentu saja tidak ingin menceritakan kisahnya.

“Tuhan memberi saya kekuatan setiap hari,” katanya. Meski sulit, dia selalu membantuku melewatinya.

Pada bulan Oktober, ia menerima Eric Rogers Memorial Award 2013, yang diberikan kepada seseorang “yang telah menunjukkan keberanian dan tekad untuk mengatasi hambatan signifikan untuk mencapai tujuan pribadi.” Penghargaan ini diberikan oleh HMEA, sebuah organisasi nirlaba yang mendukung 4.000 anak-anak dan orang dewasa dengan disabilitas perkembangan.

Saat Akaab dan suaminya, Felix, datang ke Amerika Serikat pada tahun 2003, anak-anak mereka berusia 4 dan 2 tahun. Dia mengatakan mereka “memenangkan lotere” melalui program yang memberi mereka kartu hijau. Di sini mereka mempunyai akses terhadap layanan kesehatan yang tidak tersedia di negara mereka.

Anak sulungnya, kini berusia 14 tahun, mengidap sindrom Down, yang memengaruhi mobilitasnya namun masih “sangat tajam,” kata Akaab. Dia adalah siswa berprestasi di SMP Nama Suci.

Putranya, yang kini berusia 12 tahun, menderita lumpuh otak. Seorang pemuda yang riuh, dia dan kakak perempuannya membawakan air, anggur, dan tuan rumah setiap minggu selama kebaktian Minggu malam di St. Louis. Gereja Katolik Yohanes, Pdt. kata John Madden.

Anak bungsu Akaab kini berusia 5 tahun dan juga telah didiagnosis menderita spastik quadriplegia, bentuk palsi serebral paling parah, yang membuatnya sulit berjalan sendiri dan membutuhkan perhatian serta perawatan terus-menerus.

Karena sulitnya memiliki tiga anak dengan berbagai masalah perkembangan, Akaab merasa lega bisa mengakses layanan yang dibutuhkan untuk merawat mereka. Jadi ketika mereka datang ke AS, dia dan suaminya harus menjalani sistem layanan kesehatan, mendapatkan SIM, dan mencari pekerjaan.

“Kami sangat senang (datang ke AS),” katanya.

Pada November 2010, Akaab didiagnosis menderita limfoma, kanker darah, dan menjalani kemoterapi. Ia masih bekerja lembur untuk mengurus istri dan anak-anaknya. Dia meninggal kurang dari setahun kemudian, pada 5 Juli 2011.

“Felix adalah pria yang luar biasa,” kata Fr. Madden, yang telah mengenal keluarga itu selama bertahun-tahun. “Dia sangat menyayangi anak-anak itu, jadi ketika dia meninggal, Anda bertanya-tanya apa yang akan terjadi… (Ahab) baru saja menerima tantangan itu dan itu sungguh luar biasa.”

Selama beberapa tahun terakhir, Pat Lynch telah bekerja sebagai manajer kasus di HMEA, organisasi nirlaba yang melayani penyandang disabilitas perkembangan di Central Massachusetts.

“Semua keluarga yang saya layani…memiliki kisah dan kebutuhan uniknya masing-masing,” katanya. Tapi hal yang paling berkesan dari Elizabeth adalah sikap dan kegembiraannya. Dia adalah sosok yang penuh semangat.”

Lynch menggambarkan panggilan telepon kepada Akaab, yang selalu menunjukkan ketertarikan mendalam pada apa yang dia lakukan.

“Dia selalu menaruh perhatian pada saya,” katanya, menjelaskan bahwa Akaab jarang meminta bantuan.

Bukan hal yang aneh bagi orang tua lain yang memiliki anak-anak penyandang disabilitas perkembangan, Akaab bekerja 24 jam seminggu merawat para lansia yang menderita demensia.

“Dia menjalani hidup dengan sikap positif,” kata Ms. kata Lynch. “Semangatnya tidak bisa diredam.”

Bulan lalu, Akaab berencana mengadakan makan malam Thanksgiving lebih awal bersama keluarganya. Sore harinya, dia berencana bekerja, sementara temannya menjaga anak-anaknya.

“Tidak peduli seberapa sulitnya, dia menemukan jalannya,” tulis Lynch dalam nominasi penghargaan. Dia mencatat perlunya kerja keras untuk terhubung dengan sekolah, tim medis, dan terapis untuk memberikan perawatan terbaik bagi anak-anaknya.

“Dia adalah pembela yang luar biasa bagi mereka,” tulis Lynch.

Ahab juga meluangkan waktu untuk beramal kepada orang lain. Putaran. Madden mengatakan dia membawa kalkun beku dan sumbangan makanan lainnya ke gereja untuk membantu menyediakan kebutuhan bagi mereka yang membutuhkan.

“Dia memiliki royalti tentang dia,” katanya. “Dia memiliki kehadiran, ketenangan, dan kekuatan karena dia harus bertarung.”