PETAH TIKVA, Israel (AP) – Ketika tim sepak bola wanita Israel Hapoel Petah Tikva kehilangan sejumlah pemainnya ke tim nasional Israel menjelang kualifikasi Piala Dunia, pendiri Rafi Subra membuat keputusan yang membuat tim dari banyak pesaingnya menonjol – dia merekrut dari desa-desa Arab di Israel utara.

Warga Arab-Israel, yang mengeluhkan diskriminasi selama berpuluh-puluh tahun dalam kehidupan sehari-hari, jarang ada di Liga Utama Wanita Israel – sebuah liga kecil yang sering diabaikan dalam kancah olahraga lokal. Sementara itu, Liga Utama Putra dipenuhi pemain Arab-Israel.

Bagi Hapoel Petah Tikva, penambahan lima pemain putri Arab-Israel menjadi berita utama di liga, meski mereka tidak berada di peringkat teratas.

Faktanya, mereka sudah terintegrasi dengan baik, kata Subra. “Mereka senang. Kami bahagia. Perpaduan ini sangat sukses.”

Minoritas Arab mencakup sekitar 20 persen dari 8 juta warga Israel. Banyak di antara mereka yang memiliki kerabat warga Palestina di Gaza dan Tepi Barat, yang berempati terhadap warga Palestina saat mereka bernegosiasi dengan Israel mengenai pembentukan negara masa depan. Ketegangan menjadi semakin sulit ketika terjadi kekerasan antara kedua belah pihak.

Meskipun mereka memiliki hak penuh berdasarkan hukum Israel, warga Arab Israel terkadang mengalami diskriminasi di negaranya. Tak terkecuali lapangan sepak bola.

Noura Abu-Shanab, salah satu pemain Arab-Israel di Hapoel Petah Tikva, mengatakan dia harus menghadapi ejekan seperti “Arab kotor” dan “kembali ke tempat asalmu” selama pertandingan. Namun, dia dan orang Arab-Israel lainnya terus bermain.

“Suasana tim positif,” katanya.

Abu-Shanab mengatakan keluarga Muslimnya mendukungnya bermain di liga wanita yang sebagian besarnya Yahudi setelah ia menjadi pemain profesional pada usia 16 tahun.

Shiran Schlechter, pemain Israel di tim dan manajer tim, mengatakan baik pemain Yahudi dan Arab rukun sepanjang musim, yang mengakibatkan Hapoel Petah Tikva memiliki rekor 5-2-7.

“Ini lucu karena di dalam tim kami tidak memiliki kebencian itu,” kata Schlechter. “Saya rasa kami harus berjuang melawannya bersama-sama. Tak satu pun dari kami menyukainya. Itu mengganggu kami semua.”

Abu-Shanab yang kini menjadi kapten tim mengamini bahwa meski mendapat perlakuan rasisme dari tim lain, tidak ada konflik di dalam tim itu sendiri.

“Tidak ada perbedaan antara pemain Arab atau Israel. Kami bersatu; seperti satu tangan,” katanya.

Pertandingan terakhir tim musim ini akan dimainkan pada hari Selasa melawan tim Arab Bnei Sakhnin.