NEWBURYPORT, Mass. (AP) – Cynthia Wigren dari Amesbury sedang menjalankan misi.
Sebagai presiden dan salah satu pendiri Atlantic White Shark Conservancy (AWSC) yang baru dibentuk, Wigren berkomitmen untuk meningkatkan kesadaran dan pemahaman—sekaligus menghilangkan mitos-mitos berbahaya—tentang ikan yang paling ditakuti di Atlantik: hiu putih besar.
Wigren dan para pendirinya meluncurkan organisasi nirlaba tersebut akhir tahun lalu setelah perjalanan yang membuka mata mereka ke Afrika Selatan memaparkan mereka pada penderitaan hiu – salah satu hewan yang paling disalahpahami di dunia, kata mereka.
Berbasis di Cape Cod, tempat tinggal rekan-rekan Wigren dan Wigren tinggal paruh waktu, tujuan kawasan konservasi adalah untuk mendidik masyarakat tentang peran hewan, untuk menginspirasi upaya konservasi dan untuk mendukung penelitian ilmiah tentang hiu putih besar.
Sebagai “predator puncak”, hiu putih besar sangat penting untuk menjaga kesehatan laut, kata Wigren.
Ketika spesies hiu putih besar dan spesies hiu lainnya punah, keseimbangan predator-mangsa di lautan terganggu, sehingga membahayakan kesehatan lautan dunia dan kelangsungan hidup spesies laut lainnya, tambahnya.
Karena sebagian besar oksigen yang dihirup manusia berasal dari lautan, kelangsungan hidup akan terancam bila lautan kita tidak sehat, kata Wigren.
Lebih dari 100 juta hiu dibunuh oleh manusia di seluruh dunia setiap tahunnya. Penangkapan ikan yang berlebihan, perusakan habitat, dan perburuan trofi semuanya berkontribusi terhadap kematian hiu. Namun preferensi kuliner juga menjadi penyebab tingginya angka kematian, menurut Wigren.
“Finning adalah praktik mengerikan dengan memotong sirip hiu hidup, kemudian membiarkan hiu tersebut jatuh ke kedalaman laut hingga mati lemas, kehabisan darah, dan mati” untuk tujuan pembuatan sup sirip hiu, katanya.
“Ketika Anda melihat sesuatu yang sangat ditakuti dalam posisi yang sangat rentan… persepsi Anda berubah dari ketakutan akan potensi bahaya yang dapat ditimbulkannya menjadi pengakuan atas kerugian yang kita timbulkan pada mereka,” tambahnya.
Di sinilah peran Konservasi Hiu Putih Atlantik. Dengan mengedukasi masyarakat dan berupaya menghilangkan mitos dan ketakutan terhadap spesies tersebut, kelompok ini bertujuan untuk menanamkan rasa hormat terhadap hiu yang diterima oleh predator lain seperti singa dan harimau, dan menghentikan anggapan bahwa hiu adalah “sampel”.
Masyarakat harus menyadari bagaimana aktivitas dan rekreasi air mempengaruhi hewan yang hidup di laut, kata mereka. Mempelajari perilaku hiu putih besar dapat membantu melindungi manusia — dan hiu, kata Wigren.
“Hiu putih besar bukanlah pemakan manusia,” kata Wigren, mengutip apa yang dia sebut sebagai salah satu kesalahpahaman terbesar tentang spesies ini. Paus putih besar tidak menargetkan manusia sebagai mangsanya, tambahnya, dan mereka biasanya menggigit karena kesalahan identitas.
Seekor hiu akan menggigit dan kemudian melepaskannya begitu ia menyadari mangsa yang tidak diinginkannya, tambahnya, namun karena manusia sangat rapuh, pertemuan tersebut bisa berakibat fatal.
Untungnya, serangan hiu relatif jarang terjadi. Sebuah studi tahun 2011 menunjukkan bahwa 12 orang telah dibunuh oleh hiu di seluruh dunia. Namun pada tahun yang sama, 11.417 hiu dibunuh oleh manusia – setiap jamnya.
Namun Wigren tidak meremehkan pertemuan tragis antara manusia dan hiu. Mencegah terjadinya tragedi seperti itu adalah hal yang sangat penting bagi AWSC.
Mereka telah membina hubungan dengan para peneliti di seluruh dunia. Banyak informasi yang diperoleh tentang hiu putih besar, termasuk kebiasaan berkembang biak dan tempat berkembang biaknya, diperoleh melalui praktik ilmiah pemberian tag.
Dalam upaya “tim penanda” ini, para nelayan dan ilmuwan ahli bekerja sama — dari perahu kecil — menggunakan senjata harpun yang dimodifikasi untuk memasukkan satelit atau penanda akustik di bawah sirip punggung hewan tersebut. Tanda-tanda ini bertahan antara satu hingga empat tahun dan memungkinkan para ilmuwan melacak pola migrasi hiu.
Dengan tujuan menginspirasi generasi masa depan untuk merawat “spesies utama” ekosistem laut kita, AWSC telah mengembangkan Buku Aktivitas Hiu, yang ditujukan untuk remaja, usia 4 hingga 15 tahun, yang dapat digunakan sebagai bagian dari pelajaran di kelas.
Wigren, penduduk paruh waktu di Orleans, memiliki latar belakang pengelolaan satwa liar. AWSC telah bermitra dengan Massachusetts Audubon of Wellfleet dan Museum Sejarah Alam Cape Cod untuk menawarkan program beasiswa perkemahan musim panas di lokasi Cape. Salah satu tujuan kelompok ini adalah membangun kawasan lindung bagi hiu putih besar di perairan dalam Lower Cape.
Hiu telah menjadi penghuni lautan selama lebih dari 400 juta tahun, kata Wigren. “Mereka telah berkembang sempurna dan beradaptasi dengan lingkungannya. Satu-satunya ancaman terhadap keberadaan mereka adalah kita.”
