NEW YORK (AP) — Walter Dean Myers, seorang penulis buku anak-anak terlaris dan produktif serta pembela literasi dan pendidikan yang tak kenal lelah, telah meninggal dunia. Dia berusia 76 tahun.

Myers, yang sudah lama tinggal di Jersey City, New Jersey, meninggal pada hari Selasa di Beth Israel Medical Center di Manhattan setelah sakit sebentar, penerbit HarperCollins mengumumkan.

Myers yang jangkung dan bersuara lembut, pernah menjadi pembuat onar dan putus sekolah, telah menghabiskan sebagian besar masa dewasanya dengan menulis cerita yang realistis dan mudah dipahami tentang kejahatan, perang, dan kehidupan di jalanan. Dia menyelesaikan lebih dari 100 buku, karya-karyanya yang terkenal termasuk “Monster” dan “Lockdown,” dan merupakan penulis langka – berkulit hitam atau putih – yang memiliki banyak pengikut di kalangan anak sekolah menengah.

Sangat dicintai oleh komunitas sastra dan pendukung utama keberagaman dalam buku anak-anak, ia tiga kali menjadi nominasi Penghargaan Buku Nasional dan penerima lima Penghargaan Coretta Scott King untuk fiksi Afrika-Amerika. Pada tahun 2012-13, ia menjabat sebagai Duta Nasional Sastra Remaja, posisi yang sebagian dibentuk oleh Perpustakaan Kongres.

Jauh sebelumnya, dia adalah duta tidak resmi, mengunjungi sekolah, penjara, dan perpustakaan di seluruh negeri.

“Ini adalah kerugian yang sangat besar,” kata duta besar saat ini, penulis “The Tale of Despereaux” Kate DeCamillo, yang dengan penuh kasih mengingat email-email yang akan dikirimkannya kepadanya. “Mereka selalu memulai dengan ‘Halo, sayang’, dan dia akan memberi saya nasihat tentang bagaimana menjadi duta besar dan memastikan saya juga menulisnya.”

Buku-buku Myers biasanya diceritakan oleh para remaja yang mencoba membuat pilihan yang benar, padahal pilihan yang salah jauh lebih mudah. Ada remaja berusia 17 tahun yang bersembunyi dari polisi di “Dope Sick”, atau siswa sekolah asrama di “The Beast” yang mengetahui pacarnya kecanduan narkoba. Dia berhati-hati untuk tidak membuat penilaian, dan dalam cerita kriminal “Monster” dia meninggalkan keraguan apakah naratornya benar-benar bersalah.

Salah satu dari lima bersaudara, ia lahir sebagai Walter Milton Myers di Martinsburg, West Virginia, pada tahun 1937. Ibunya meninggal ketika ia berusia 18 bulan, dan ia dikirim ke Harlem dan dibesarkan di panti asuhan oleh Herbert dan Florence Dean, seorang petugas kebersihan. , dan seorang pembersih dan pekerja pabrik. Untuk menghormati orang tua angkatnya, dia mengadopsi nama pena Walter Dean Myers.

Di sekolah menengah, tingginya lebih dari 6 kaki, seorang bintang bola basket, tetapi juga seorang gagap yang sering diejek dan sering melawan. Sementara itu, di rumah, dia senang duduk tenang dan membaca.

“Ada dua suara yang sangat berbeda yang muncul di kepala saya dan saya dengan mudah berpindah di antara keduanya,” tulis Myers dalam memoarnya, “Bad Boy,” yang terbit pada tahun 2001. “Yang satu berkaitan dengan olahraga, kehidupan jalanan, dan memantapkan diri saya sebagai seorang laki-laki. … Suara lainnya, yang saya dapatkan dari teman jalanan dan rekan satu tim saya, semakin berkaitan dengan kosakata sastra.”

Myers cukup berbakat untuk diterima di salah satu sekolah negeri terbaik di Manhattan, Stuyvesant. Namun dia juga pemalu, terlalu miskin untuk membeli baju baru dan tidak mampu melanjutkan pekerjaannya. Myers mulai membolos sekolah selama berminggu-minggu dan tidak pernah lulus.

“Saya tahu apa artinya jatuh dari tebing,” katanya kepada The Associated Press pada tahun 2011. “Saya tahu bahwa saya dianggap anak yang sangat pintar sampai saya dianggap bodoh dan putus sekolah.”

Dia bertugas selama tiga tahun di Angkatan Darat, dan kemudian bekerja sebagai pekerja pabrik, kurir di Wall Street, dan pekerja konstruksi. Ingin menjadi penulis setelah membaca James Baldwin, dia berkontribusi pada majalah misteri Alfred Hitchcock dan berbagai publikasi olahraga. Buku pertamanya adalah “Kemana perginya hari ini?” – diterbitkan pada tahun 1969 setelah memenangkan kontes sastra anak-anak oleh orang kulit berwarna.

Kunjungannya ke para pelajar dan tahanan tidak hanya memberinya kesempatan untuk membantu orang lain mendapatkan kehidupan yang lebih baik, namun juga menginspirasi beberapa karyanya. “Lockdown”, finalis Penghargaan Buku Nasional, dimulai setelah Myers bertemu dengan seorang anak yang takut keluar dari penjara karena dia akan mendapat masalah lagi. Untuk “Monster”, dia mengenang seorang anak laki-laki yang berbicara tentang kejahatan yang dia lakukan sebagai orang ketiga, seolah-olah orang lain yang melakukannya.

“Kemudian saya mengetahui bahwa semua orang bisa melakukannya. Mereka dapat memisahkan diri dari kejahatan mereka,” kata Myers kepada AP. “Kami mempunyai strategi untuk menghadapi hidup kami dan strategi saya mungkin berbeda karena hidup saya berbeda.”

Novel Myers “On a Clear Day” diperkirakan akan dirilis pada bulan September.

Yang selamat termasuk istrinya, Constance, dan dua putranya. Seorang putri, Karen, meninggal sebelumnya.