DAVIE, Fla. (AP) – Mike Wallace menghadapi mesin bola dengan satu kaki pada hari Selasa, berjinjit dan melakukan peregangan untuk meraih umpan dengan satu tangan, membuat akrobatik terlihat rutin.
Bagi Wallace, latihan ini bukanlah sesuatu yang luar biasa — dia melakukannya setiap selesai latihan Miami Dolphins. Tapi dia ingin membuat satu atau dua tangkapan sensasional pada hari Minggu, saat dia bermain melawan mantan timnya, Pittsburgh Steelers.
“Ini akan menarik,” kata Wallace. “Saya tidak ingin terjebak dalam terlalu banyak hype tentang pertarungan pribadi dengan orang-orang ini karena sebenarnya bukan tentang itu. Ini tentang bergerak maju. Orang-orang ini menghalangi harapan playoff kami. Mereka adalah tim lain yang sedang dalam perjalanan dan harus terpuruk.”
Wallace menghabiskan empat musim NFL pertamanya bersama Steelers, membantu mereka mencapai Super Bowl, kemudian menjadi agen bebas dan menandatangani kontrak lima tahun senilai $60 juta dengan Dolphins. Pittsburgh memiliki rekor 5-7 tanpa dia, Miami 6-6 bersamanya, dan kedua tim bersaing untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di AFC.
“Saya suka Mike,” kata pelatih Pittsburgh Mike Tomlin. “Saya tidak akan mencintai Mike pada hari Minggu. Dia menghalangi apa yang kami coba lakukan.”
Steelers menganggap Wallace terlalu mahal untuk dipertahankan. Dia tidak mengikuti kamp pelatihan mereka pada tahun 2012 dalam upaya yang gagal untuk perpanjangan jangka panjang, dan meskipun dia hanya mengatakan hal-hal baik tentang mantan timnya sejak bergabung dengan Dolphins, dia mengharapkan sambutan yang baik dari para penggemar ketika dia kembali ke Heinz Field.
“Saya sudah tahu bagaimana sambutan saya nanti. Itu tidak akan terlalu indah,” katanya. “Saya berada di tim baru. Saya cukup yakin mereka tidak akan terlalu menyukainya. Tapi kita semua harus terus maju. …
“Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Ini masih sebuah bisnis. Anda tidak boleh terjebak dalam terlalu banyak perasaan.”
Produktivitas pendatang baru Dolphins yang cepat ini berada di bawah standar sepanjang paruh pertama musim ini, sebagian karena Ryan Tannehill berulang kali melemahkan Wallace ketika ia membuka posisi yang dalam. Namun dalam beberapa minggu terakhir, investasi Miami pada mantan penerima Pro Bowl mulai membuahkan hasil yang besar.
Wallace menangkap 57 dan 53 yard pada 24 November melawan Cincinnati, dan minggu lalu melawan Jets dia membuat tujuh resepsi dan mengubah umpan pendek menjadi touchdown 28 yard.
Setelah kemenangan Miami di New York, Wallace kembali menyatakan dirinya sebagai “pemain hebat”.
“Saya tidak pernah kehilangan ayunan saya,” katanya.
Mungkin, tapi beberapa kali musim ini dia mengungkapkan kekecewaannya dengan hasil yang dia hasilkan. Dengan 56 tangkapan, dia sedang mengejar total karirnya. Namun di antara penerima NFL, 743 yard-nya berada di urutan ke-26, 13,3 yard per tangkapannya berada di urutan ke-48, dan tiga golnya berada di urutan ke-60.
Wallace belum bisa bekerja sama secara konsisten dengan Tannehill, yang mengaku perlu meningkatkan akurasinya dalam umpan-umpan panjang. Pemain profesional tahun kedua adalah 8 untuk 37 (22 persen) pada upaya yang mencakup lebih dari 20 yard; Sebagai perbandingan, pemain profesional tahun kedua Seattle, Russell Wilson, mencetak 19 berbanding 36 (53 persen).
Masalah lainnya adalah meskipun sudah lama menggunakan mesin bola, Wallace berada di antara pemimpin liga dalam hal umpan-umpan yang gagal. Yang paling merugikan adalah lemparan putus asa sejauh 60 yard yang lepas dari tangannya di garis gawang pada detik-detik terakhir kekalahan 20-16 dari Cincinnati.
Pelatih Miami berulang kali membela permainan Wallace, dengan mengatakan kecepatannya mencapai efek yang diinginkan dari peregangan pertahanan.
“Dia benar-benar membuat perbedaan dalam cara orang memainkan kami, dan memberikan peluang bagi orang lain,” kata koordinator ofensif Mike Sherman. “Orang-orang pasti khawatir bahwa kecepatannya dapat merusak, jadi mereka mungkin akan memainkan dua orang ke arahnya untuk mencoba mendapatkan seseorang kadang-kadang.”
Meski begitu, Dolphins hanya menempati peringkat ke-26 dalam total yard, satu tingkat lebih tinggi dari tim pra-Wallace 2012.
Pittsburgh berada di peringkat ke-15, naik enam peringkat dari tahun lalu bersama Wallace. Jerricho Cotchery, yang gaji pokoknya $1,5 juta, memiliki tujuh resepsi touchdown dan rata-rata yard per tangkapan yang lebih baik (14,3) daripada Wallace. Antonio Brown, yang menandatangani perpanjangan enam tahun senilai $42 juta selama ketidaksepakatan Wallace pada tahun 2012, memimpin NFL dengan 85 tangkapan.
Wallace mengatakan pada bulan Agustus bahwa dia ingin menjadi pemimpin liga. Itu tidak akan terjadi, tapi statistiknya meningkat tepat pada waktunya untuk babak playoff Dolphins.
“Setiap minggu saya merasa lebih nyaman dalam menyerang,” katanya. “Sudah waktunya untuk mengambil langkah saya. Tidak ada lagi pemanasan. Saatnya untuk pergi. Ini bulan Desember. Anda harus bermain sekarang. Anda tidak punya waktu untuk menunggu.”
___
Penulis olahraga AP Will Graves di Pittsburgh berkontribusi pada laporan ini.
___
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan http://twitter.com/AP_NFL
___
Ikuti Steven Wine di Twitter: http://twitter.com/Steve_Wine
