SAN MARTIN, California (AP) – Jimmy Walker tidak pernah bersenang-senang lagi dalam cuaca buruk seperti ini.

Suhunya sedikit di atas titik beku, dan terasa lebih buruk saat hujan ringan. Ini adalah hari yang baik untuk tinggal di dalam rumah, kecuali dia bersama ayahnya dan seorang pendukung bisnis lama. Dan mereka bermain melawan Augusta National.

“Saya pikir ini satu-satunya tempat di planet ini di mana Anda akan keluar dan bermain ketika suhunya 38 derajat dan saat itu sedang gerimis,” katanya. “Pengalaman yang luar biasa – ayah saya tetap tinggal di kabin dan bermain di lapangan Par 3. Kami sudah melakukan semuanya. Itu konyol.”

Berkat ketangguhannya pada hari Minggu dalam duel menegangkan di Frys.com Open, Walker dapat kembali dalam keadaan yang lebih baik.

Walker akhirnya memimpin dengan birdie putt dari jarak 6 kaki pada hole ke-15 par-5 di CordeValle dan menyelesaikan dengan tiga par untuk menghasilkan 5-under 66 untuk memimpin dalam startnya yang ke-188 dalam kemenangan PGA Tour, yang menghasilkan perjalanan pertamanya kepada para Master.

Bukan berarti ia perlu diingatkan, namun ofisial turnamen memasukkan bendera kuning “Masters 2014” ke dalam trofi perak tersebut.

“Itu keren,” kata Walker. “Untuk dapat kembali dan bermain di turnamen ini adalah mimpi lain yang menjadi kenyataan. Ini akan menjadi luar biasa.”

Hari Minggu hanyalah sebuah pengalaman belajar bagi Brooks Koepka, pemain berusia 23 tahun dari Florida yang membantu memudahkan Walker melewati dua hole terakhir. Koepka menguasai turnamen sepanjang akhir pekan, bahkan memimpin dengan empat pukulan dengan 11 hole tersisa, ketika ia gagal melakukan par putt setinggi 3 kaki di hole kesembilan yang mengubah dinamika babak final dan akhirnya menyebabkan kematiannya.

Koepka gagal melakukan putt par 6 kaki di hole ke-11 untuk kehilangan keunggulan. Dia melakukan beberapa putt pendek untuk menenangkan sarafnya – 3 kaki untuk birdie pada menit ke-12, 6 kaki untuk par pada menit ke-14 agar tetap imbang – namun momen yang menentukan terjadi pada birdie dari jarak 6 kaki pada menit ke-15 yang lagi-lagi meleset ke kiri.

Koepka tertinggal untuk pertama kalinya pada pukulan tee-nya pada hole ke-16 dan harus berebut bogey, kemudian melakukan pukulan 3-wood pada hole ke-17 sepanjang 297 yard ke dalam air, membuat bogey lagi dan mengakhiri harapannya.

Koepka berusaha untuk tidak membiarkan sembilan bek yang dulu – dan masih – merusak musim yang hebat.

Dia tidak memiliki status di tur mana pun, kemudian menang tiga kali di Challenge Tour untuk mendapatkan kartu European Tour. Dia menunjukkan begitu banyak janji sehingga Frys.com Open menawarinya pelepasan tanpa diminta, dan dia bermain di antara pemberhentian di Skotlandia dan Shanghai.

Dia hampir mendapatkan kartu PGA Tour. Koepka finis di posisi ketiga, yang membawanya ke Las Vegas minggu depan sebelum kembali ke Shanghai dan BMW Masters.

“Saya tidak bisa terlalu sedih minggu ini,” kata Koepka. “Saya tahu saya akan dikritik. Tapi tahun ini luar biasa. Minggu ini saya bermain bagus. Itu terjadi pada yang terbaik di antara mereka.”

Vijay Singh menutup dengan skor 68 untuk finis sebagai runner-up ke-27 dalam karir Hall of Fame-nya, dan pencapaian terbaiknya sejak menggugat PGA Tour pada bulan Mei atas prosedurnya untuk menyelidiki pengakuan Singh menggunakan semprotan rusa.

Koepka berada di urutan ketiga dengan Kevin Na (64), pemenang Puerto Rico Scott Brown (64) dan Hideki Matsuyama, bintang Jepang berusia 21 tahun yang bergabung dengan PGA Tour. Matsuyama, yang bermain di Presidents Cup pekan lalu, membuat birdie pada tiga hole terakhirnya dengan skor 66.

Billy Hurley III menyelesaikan dengan 68 dan juara NCAA Max Homa dari Cal melakukan birdie pada dua dari tiga hole terakhir untuk menyamakan posisi kesembilan. Itu membawa mereka ke Las Vegas.

Selain Masters, Walker juga akan berangkat ke Maui pada bulan Januari untuk mengikuti Turnamen Champions, tempat lain yang belum pernah ia datangi, dan ia dijamin mendapat tempat di Kejuaraan PGA untuk keempat kalinya dalam kariernya.

“Saya merasa saya cukup baik untuk berada di dalamnya, bermain di dalamnya,” kata Walker. “Selalu ada begitu banyak tekanan untuk masuk ke Augusta, dan saya akan mendorong ke sini, mendorong ke sana. Anda ingin bermain dalam hal-hal besar. Itulah yang ingin saya lakukan – bermain melawan pemain terbaik dunia.”

Bendera Masters di trofi tersebut merupakan pengingat halus akan musim baru.

Frys.com Open dulunya adalah bagian dari Seri Musim Gugur, kesempatan bagi sebagian besar pemain untuk mengejar kartu PGA Tour mereka setelah Piala FedEx usai. Pemenangnya tidak mendapat tempat di Masters. Sekarang ini adalah event resmi pertama dari tur baru musim 2013-14, yang memiliki bobot yang sama dengan Phoenix Open dan Pebble Beach, Honda Classic dan Houston Open.

Walker juga menembus peringkat 50 besar dunia untuk pertama kalinya dalam karirnya.

“Peringkat tertinggi yang pernah saya dapatkan,” kata Walker. “Saya merasa kurva tren saya sedang bagus, dan saya ingin terus naik.”