ATLANTA (AP) – Walikota Atlanta membela penggunaan jalur darurat di tengah kemacetan lalu lintas yang sangat dingin pada hari Selasa sehingga dia dapat melakukan wawancara di studio The Weather Channel.

Juru bicara Walikota Kasim Reed, Carlos Campos, mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia, Reed dan petugas polisi yang biasanya ditugaskan untuk walikota mengendarai dua mobil yang dilengkapi dengan lampu biru untuk mencapai kantor pusat stasiun di pinggiran kota Atlanta.

Peristiwa ini terjadi pada Selasa dini hari di Interstate 75, pada saat tim tanggap darurat berusaha membantu ribuan pengendara yang terjebak di jalan raya yang macet.

“Kami tidak punya masalah untuk naik ke sana. Tidak pernah ada momen dimana – saya yakin tidak pernah ada momen di mana kita ikut campur dalam hal apa pun,” kata Campos kepada The Associated Press. “Jalur darurat cukup jelas.”

Penggunaan jalur darurat oleh walikota pertama kali dilaporkan oleh The Atlanta Journal-Constitution. Tindakan tersebut memicu kemarahan dari pengendara yang mencoba untuk tetap hangat di dalam mobil mereka atau meninggalkan mereka untuk mencari perlindungan di kawasan bisnis di sepanjang I-75 dan jalan raya lainnya di sekitar metro Atlanta.

Campos mengatakan mereka percaya bahwa berkomunikasi dengan sebanyak mungkin penonton selama krisis ini adalah hal yang penting, dan wawancara dengan The Weather Channel adalah salah satu cara untuk mencapai hal tersebut.

“The Weather Channel meminta kami untuk melapor dan kami melakukannya,” kata Campos kepada AP.

“Saya pikir penting bagi dia untuk berkomunikasi secara rutin dan terlihat,” tambah Campos. “Masyarakat berharap untuk mendengar pendapat para pemimpin mereka pada saat krisis.”

Campos mengatakan salah satu aspek dari perjalanan ini “perlu diperjelas.”

“Kami belum memecat satu pun petugas polisi dari pasangannya,” katanya. “Mereka adalah perwira sipil yang ditugaskan padanya sepanjang waktu.”

Ketika ditanya apa yang akan terjadi jika kendaraan walikota atau yang ditumpanginya terjebak, sehingga semakin memperumit kekacauan lalu lintas, Campos mengatakan “itu hanya hipotesis.”

“Saya tidak akan berspekulasi mengenai hal itu – kami tidak terjebak,” katanya. “Kami telah membuat pilihan dan kami menaatinya. Saya akan membiarkan orang lain berspekulasi sepanjang hari tentang apa yang bisa kami lakukan. Keputusan telah dibuat. Kami berada dalam krisis. Orang-orang bisa berspekulasi dan menyatakan apa pun yang mereka inginkan tentang apa yang bisa kami lakukan.”

Campos menolak mengatakan apakah Skype, telepon, atau sarana komunikasi lain sedang dipertimbangkan, dibandingkan melakukan perjalanan ke jaringan tersebut untuk wawancara langsung.

Dia merinci perjalanannya ke AP pada hari Sabtu, mengatakan dia dan walikota melakukan perjalanan dengan mobil terpisah dan Campos tiba lebih awal di The Weather Channel untuk melakukan persiapan wawancara. Dia mengatakan mereka menggunakan Interstate 75 – salah satu negara bagian yang paling parah terkena badai es – untuk mencapai jaringan sekitar 12 mil barat laut pusat kota Atlanta, tepat di luar batas kota di Cobb County.

“Kami menggunakan lampu untuk memberi tahu orang-orang bahwa kami akan datang,” kata Campos, yang menjabat sebagai direktur komunikasi sementara.

“Jika kami menemui kendaraan di jalur darurat, kami memutarinya,” kata Campos. “Kami tidak mendorong siapa pun, kami hanya memutarbalikkannya. Dengan lampu biru kami hanya berkeliling kendaraan.”

Campos ingat melihat mobil Patroli Negara Bagian Georgia dan unit HERO — truk yang dirancang khusus untuk membantu pengendara yang terjebak. Ia mengatakan, mobilnya mampu mengitari mereka karena kedua kendaraan tersebut berada di kawasan “darah” – kawasan berbentuk segitiga yang jalanannya terbelah.

Walikota mengudara sekitar jam 6 sore dan dia menggunakan kesempatan itu untuk mendesak para pengemudi agar menjauhi jalan raya.

Permintaan wawancara itu sendiri merupakan hal yang rutin, dan jaringan tersebut sering berbicara dengan pejabat kota ketika cuaca buruk melanda, kata Shirley Powell, juru bicara The Weather Channel.

“Kami melakukannya sepanjang waktu. Meja berita kami akan mengajukan permintaan tersebut,” kata Powell dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu.

Beberapa pengendara bereaksi dengan marah atas tindakan walikota tersebut, dan menyebutnya hanya mementingkan diri sendiri dan tidak perlu.

“Dia khawatir dengan paparan nasionalnya ketika seluruh kota dikunci?” Scott Albertson mengatakan kepada surat kabar Atlanta. “Dia khawatir tentang peluangnya untuk mencalonkan diri sebagai Senat atau presiden suatu hari nanti.”

Perjalanan Albertson dari Perimeter Atlanta ke rumahnya di Woodstock memakan waktu lebih dari tujuh jam pada hari Selasa. Pengemudi lain terjebak di I-75 selama 20 jam.

Rafael Garcia adalah salah satu pengemudi yang berusaha tetap hangat di tengah kemacetan besar di I-75 saat walikota lewat. Saat itu, Garcia telah menempuh perjalanan selama empat jam dan masih memiliki delapan jam lagi sebelum tiba di rumah di Woodstock.

“Saya pikir ini menambah penghinaan terhadap situasi yang buruk,” kata Garcia kepada surat kabar Atlanta. “Semakin aku memikirkan hal ini, semakin aku merasa kesal dalam segala hal.”