Wales, yang belum pulih dari kekalahan beruntun 25 pertandingan melawan Selandia Baru sejak tahun 1963, akan bergantung pada tanda-tanda potensi kelemahan All Blacks menjelang kesempatan terbaru mereka untuk menjadi juara dunia.
Tidak banyak – tapi harapan Welsh untuk mendapat kejutan dapat ditingkatkan dengan melihat penampilan All Blacks di pertandingan terakhir dari dua tur Eropa terakhir mereka.
Selandia Baru kalah di final turnya pada tahun 2012, kekalahan telak 38-21 dari Inggris yang mengakhiri 20 pertandingan tak terkalahkan. Dan pada tahun 2013, para turis membutuhkan percobaan waktu tambahan yang dramatis dari Ryan Crotty, yang dikonversi oleh Aaron Cruden, untuk lolos dengan kemenangan 24-22 melawan Irlandia di Dublin.
Wales harus berharap All Blacks terkena dampak penurunan intensitas di akhir musim 12 bulan kemudian, tetapi kapten Sam Warburton tidak terlalu berharap.
“Sangat sulit menemukan celah di baju besi mereka,” kata Warburton. “Kami harus tampil brilian akhir pekan ini jika kami ingin melakukan sesuatu dengan benar.”
Selandia Baru bukanlah sesuatu yang klasik dalam tur akhir musim tahun ini, dengan kemenangan 24-21 atas Inggris diikuti dengan kemenangan seri kedua 24-16 melawan Skotlandia.
Dan pelatih All Blacks Steve Hansen tidak mau mengambil risiko melawan pemain asal Wales itu, memulihkan susunan pemain terkuatnya yang mencakup pemain sayap Richie McCaw memulai Tes ke-100 sebagai kapten – 10 tahun setelah pertandingan pertamanya sebagai pelatih melawan oposisi yang sama.
“Hal yang menjadikannya pemain hebat, selain kekuatan mentalnya yang fenomenal, adalah kemampuannya untuk ingin menjadi lebih baik,” kata Hansen.
“Bahkan sekarang, dengan 136 Tes, dia ingin menjadi lebih baik. Ini merupakan hal yang fenomenal bagi seorang atlet yang sudah ada selama ini. Dia telah mengembangkan permainannya dari waktu ke waktu, itulah sebabnya dia mungkin, jika bukan pemain terbaik, maka salah satunya.”
Beauden Barrett berada di fly-half, dengan Colin Slade di bangku cadangan, dan Aaron Cruden serta Dan Carter bahkan tidak masuk skuad.
“Kami menjalani persiapan minggu yang baik dan kami mengharapkan tes fisik dengan waktu bermain yang tinggi,” kata Hansen, yang melatih Wales dari 2002-04. “Kami tahu kami harus terlibat penuh dalam peran kami sendiri selama 80 menit penuh dan membawa pertandingan ke gawang Welsh di setiap kesempatan.”
Kemenangan terakhir Wales melawan Selandia Baru terjadi pada tahun 1953, dan negara penggila rugbi ini belum pernah mengalahkan salah satu dari tiga raksasa belahan bumi selatan sejak tahun 2008.
Wales mengalahkan Australia dalam Tes musim gugur pertamanya, kalah lagi dalam tes sulit melawan Wallabies 33-28, tetapi kekalahan telak 17-13 dari Fiji akhir pekan lalu bukan pertanda baik untuk hari Sabtu.
“Kami perlu meningkatkan permainan kami secara signifikan,” kata pemain sayap Wales George North. “Ketika tim-tim besar datang, Anda jelas lebih fokus dan lebih waspada terhadap apa yang akan terjadi. Anda bekerja sedikit lebih keras.”
North kembali ke tempatnya biasanya di sayap untuk mengakomodasi kembalinya Jonathan Davies di posisi tengah luar. Ini adalah satu-satunya perubahan dari kekalahan dari Australia, dengan bek sayap Leigh Halfpenny tersedia setelah gegar otak.
____
Antre:
Wales: Leigh Halfpenny, Alex Cuthbert, Jonathan Davies, Jamie Roberts, George North, Dan Biggar, Rhys Webb; Taulupe Faletau, Sam Warburton (kapten), Dan Lydiate, Alun Wyn Jones, Jake Ball, Samson Lee, Richard Hibbard, Paul James. Scott Baldwin, Nicky Smith, Rhodri Jones, Luke Charteris, Justin Tipuric, Mike Phillips, James Hook, Liam Williams.
Selandia Baru: Ben Smith, Charles Piutau, Conrad Smith, Sonny Bill Williams, Julian Savea, Beauden Barrett, Aaron Smith, Kieran Read, Richie McCaw (kapten), Jerome Kaino, Sam Whitelock, Brodie Retallick, Owen Franks, Dane Coles, Wyatt Crockett. Cadangan: Keven Mealamu, Joe Moody, Charlie Faumuina, Patrick Tuipulotu, Liam Messam, TJ Perenara, Colin Slade, Ryan Crotty.
