Wahana antariksa Eropa bersiap mendarat di komet

BERLIN (AP) – Ia diibaratkan seperti penerjun payung yang mencoba mendarat di puncak gunung. Atau seseorang yang mencoba melompat dari satu mobil yang melaju ke mobil lainnya.

Badan Antariksa Eropa berencana untuk mendaratkan pesawat ruang angkasa tak berawak di sebuah komet tahun depan dalam misi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan sangat sulit yang telah berlangsung selama hampir satu dekade dan akan memasuki fase baru yang penting untuk dimasuki.

Badan tersebut mengumumkan pada hari Selasa bahwa penyelidikan Rosetta, yang telah melakukan perjalanan melalui ruang angkasa sejak diluncurkan pada tahun 2004, akan dibangunkan dari hibernasi bulan depan dan akan mencoba untuk mendaratkan pendarat di permukaan es komet 67P/Churyumov-Gerasimenko pada tanggal 11 November . , 2014.

Rencana tersebut berbeda dengan misi Deep Impact NASA, yang menggunakan wahana untuk menembakkan proyektil ke komet pada tahun 2005, sehingga menciptakan gumpalan materi untuk dipelajari para ilmuwan. Pertemuan ini hanyalah sebuah masa lalu jika dibandingkan dengan pertemuan yang direncanakan oleh negara-negara Eropa.

Para ilmuwan berharap dengan menerbangkan Rosetta di samping komet dan mengirimkan pendarat seukuran barel untuk mengumpulkan dan menganalisis sampel, mereka akan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bahan penyusun komet dan peran apa yang mereka mainkan dalam pembentukan tata surya kita. memiliki.

“Belum pernah ada yang melakukan hal ini sebelumnya,” kata Paolo Ferri, kepala operasi misi di Badan Antariksa Eropa.

Ferri mencatat bahwa meskipun NASA berhasil mendaratkan wahana di asteroid pada tahun 2001, komet adalah tempat yang jauh lebih mudah berubah karena mereka terus-menerus melepaskan debu dan gas yang dapat merusak pesawat ruang angkasa. Sebuah komet pada dasarnya adalah bola salju yang kotor; asteroid adalah batu.

Untuk menangkap 67P saat mengorbit matahari dengan kecepatan hingga 100.000 km/jam (62.000 mph), Rosetta melakukan beberapa kali terbang melintasi Bumi, Mars, dan matahari, menggunakan gravitasinya untuk mempercepat.

Setelah pesawat ruang angkasa mencapai kecepatan yang cukup dan berada di jalur untuk bertemu dengan komet, ESA menempatkan Rosetta dalam mode hibernasi selama lebih dari dua tahun untuk menghemat energi.

Hal ini juga memberi para insinyur waktu untuk menemukan solusi terhadap dua bug yang mengancam misi: masalah dengan dua dari empat roda reaksi yang digunakan untuk memutar pesawat ruang angkasa, dan kebocoran helium kecil yang dapat mempengaruhi pendorong yang penting untuk manuver terakhirnya.

Untuk saat ini, para ilmuwan dengan cemas menunggu untuk melihat apakah wahana tersebut akan aktif sesuai rencana ketika jam alarmnya berbunyi pada tanggal 20 Januari pukul 10.00 GMT (5 pagi EST).

Pesawat luar angkasa tersebut akan berada sekitar 800 juta kilometer (500 juta mil) dari Bumi pada saat itu, dan sinyal akan memerlukan waktu 45 menit untuk menempuh perjalanan sekali jalan.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Rosetta akan mulai mencari 67P – gumpalan batu dan es berukuran sekitar empat kilometer (2,5 mil) yang tidak terlihat dengan mata telanjang.

Pada bulan November, Rosetta akan melewati komet tersebut dan menemukan lokasi yang cocok untuk pendaratnya, yang disebut Philae.

Pendarat berbentuk silinder – yang kira-kira seukuran drum kimia, tinggi sekitar 80 sentimeter dan lebar 100 sentimeter (3,3 kaki kali 2,6 kaki) – akan meluncur perlahan ke permukaan dan mengunci komet dengan tombak untuk mencegahnya hanyut. ke luar angkasa karena lemahnya gravitasi bongkahan es tersebut.

Dengan menggunakan bor, Philae akan menggali sampel dan menganalisisnya dengan instrumen pengeborannya.

Para peneliti berharap mendapatkan wawasan menarik karena sebagian besar komet tidak berubah sejak tata surya kita terbentuk.

“Kapsul waktu ini telah terkunci selama 4,6 miliar tahun,” kata direktur sains ESA, Mark McCaughrean.

Salah satu pertanyaan kunci yang ingin dijawab oleh para ilmuwan adalah apakah komet bertanggung jawab atas air di Bumi.

Rosetta dan Philae akan terus mengirimkan kembali data sampai baterai mereka habis atau puing-puing yang turun dari komet merusak instrumen sensitif mereka dan tidak dapat diperbaiki lagi.

Ferri mengatakan masa manfaat Philae bisa hanya tiga hari, sementara Rosetta mungkin tidak akan bertahan melewati akhir tahun 2016.

Sementara itu, NASA juga merencanakan misi batuan luar angkasa lainnya antara tahun 2019 dan 2021. Badan tersebut mengirimkan pesawat ruang angkasa robotik untuk mengikat asteroid kecil dan menyeretnya ke dekat bulan, tempat para astronot yang berjalan di luar angkasa akan menjelajahinya.