MELBOURNE, Australia (AP) — Sebastian Vettel memberikan peringatan bagi mereka yang sudah mengabaikan peluangnya untuk meraih gelar Formula Satu kelima berturut-turut — musim masih panjang dan masalah mesin yang dialami tim saat ini tidak akan bertahan lama.
Pembalap Red Bull itu mengalami masa off-season yang sulit, dengan tim yang sangat terbatas dalam pengujiannya karena pemasok mesin Renault mengalami sejumlah masalah dalam membuat powertrain turbo-hibrida enam silinder baru tersebut berfungsi dalam pendekatan yang dapat diandalkan.
Meskipun Vettel mengakui bahwa Mercedes akan menjadi tim yang harus dikalahkan dalam balapan pembuka musim akhir pekan ini di Australia – dan Red Bull sepertinya tidak akan menjadi yang terdepan di balapan awal – dia bersikukuh bahwa gelar lain ada dalam jangkauannya, meskipun itu bukan miliknya. Ini seperti gaya angkuh tahun 2013 ketika ia memenangkan sembilan balapan terakhir.
“Kami tidak dalam posisi terbaik untuk balapan ini, tapi lain ceritanya jika berbicara tentang kejuaraan,” kata Vettel, Kamis.
Vettel tidak perlu jauh-jauh mencari inspirasi bagaimana mengatasi masalah di awal musim saat ia berbicara sambil duduk di samping pembalap Ferrari Fernando Alonso, yang mengalami kesulitan serupa pada tahun 2012.
“Dua tahun lalu Fernando berada di grid dengan 1,5 detik menuju pole, dan hampir saja mengalahkan kami dalam perebutan gelar pada balapan terakhir, jadi apa pun bisa terjadi,” kata Vettel.
“Kami adalah tim yang kuat. Kami memiliki orang-orang yang sangat baik dengan sumber daya yang sangat kuat. Kami harus maju seiring berjalannya musim.”
Red Bull bukan satu-satunya yang mengalami masalah serius di luar musim. Meskipun masalah yang sedang berlangsung diperkirakan akan menimpa mobil bertenaga Renault khususnya di awal balapan, semua tim akan merasa cemas menjelang sesi latihan hari Jumat.
Mesin baru yang dikendalikan komputer harus menyeimbangkan pasokan daya antara mesin pembakaran, turbocharger, dan tenaga listrik yang disimpan oleh baterai – yang perannya jauh lebih besar dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Selain itu, perlunya mengurangi konsumsi bahan bakar sekitar sepertiga dibandingkan tahun lalu untuk mematuhi peraturan baru, memahami perubahan aerodinamis, dan membiasakan diri dengan ban baru.
Tidak heran jika para pejabat F1 melonggarkan jam malam yang membatasi berapa jam para insinyur dan kru dapat menghabiskan waktu di jalur pit untuk mengerjakan mobil.
Beberapa peramal cuaca bahkan memperkirakan bahwa tidak akan ada cukup pembalap pada hari Minggu untuk mengisi posisi sepuluh poin, dan direktur balapan Charlie Whiting ditanyai pada hari Kamis tentang rencana darurat jika tidak ada mobil yang berjalan. Jawaban sederhananya — balapan akan dihentikan.
Meskipun skenario hari kiamat seperti itu sangat kecil kemungkinannya, ada kemungkinan besar bahwa beberapa mobil tidak akan mencapai tujuh persen dari waktu kualifikasi sang peraih pole dan dengan demikian dikeluarkan dari balapan. Para pengurus selalu mempunyai keleluasaan untuk mengecualikan tim dari peraturan itu dan Whiting mengatakan para pengurus di Melbourne akan “sangat bersimpati” terhadap skenario seperti itu di Melbourne.
Pebalap yang paling berpeluang menjadi penantang pole position adalah pasangan Mercedes Lewis Hamilton dan Nico Rosberg, yang – tidak seperti kebanyakan pembalap – menikmati sesi pengujian yang mulus dan mengesankan.
Para pembalap Mercedes adalah rekan lama sejak masa kecil mereka, dan Hamilton mengatakan persahabatan mereka tidak akan ternoda jika mereka akhirnya bertarung satu sama lain untuk memenangkan balapan dan bahkan mungkin kejuaraan seperti yang diharapkan banyak orang.
“Itu (hubungannya) akan sama di awal dan di akhir,” kata Hamilton. “Kami telah berlomba bersama sejak kami berusia 13 tahun. Ini adalah kejuaraan yang lebih kuat, namun saya tidak melihat adanya masalah.”
