KRANJSKA GORA, Slovenia (AP) – Benjamin Raich mencapai podium Piala Dunia untuk ke-91 – dan kemungkinan terakhir – dalam karirnya di resor yang sama di mana ia mencetak finis tiga besar pertamanya 15 tahun lalu.
Petenis Austria berusia 36 tahun, yang sedang mempertimbangkan untuk pensiun setelah musim berakhir, menjadi runner-up dari juara Olimpiade Ted Ligety dalam slalom raksasa di lapangan Podkoren pada hari Sabtu. Saat berusia 21 tahun, Raich menempati posisi ketiga dalam slalom di sini pada 6 Januari 1999.
Raich hanya berada di urutan ke-17 setelah leg pembuka, namun mencetak waktu tercepat pada putaran kedua untuk mengklaim podium Piala Dunia pertamanya sejak memenangkan super-G di Crans Montana, Swiss, pada Februari 2012.
Raich mengaku tidak pernah kehilangan kepercayaan diri dalam bermain ski, meski tidak naik podium dalam dua tahun terakhir. Bahkan masalah punggungnya yang semakin memburuk pada bulan Januari tidak mengurangi rasa percaya dirinya.
“Saya tahu saya masih memiliki lap yang cepat, tapi jika Anda tidak dalam kondisi kesehatan yang baik, Anda tidak bisa balapan sebaik itu,” kata Raich. “Saya selalu mengalami masalah punggung dalam karier saya. Tiga, empat hari, lalu hilang. Tahun ini lebih dari sebulan.”
Cedera tersebut menghambat persiapannya untuk Olimpiade Sochi dan akhirnya memaksanya untuk melewatkan perlombaan super-kombinasi di Sochi.
Ini bukan kecelakaan pertama yang dialami Raich di musim Olimpiade. Dia membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk pulih dari kecelakaan saat mengendarai sepeda motor trailnya pada awal Agustus. Sepeda seberat 80 kilogram itu terguling di medan terjal dan mendarat dengan kaki kanannya, namun Raich lolos dengan cedera otot di pahanya.
“Saya mengalami musim yang sangat sulit,” kata Raich. “Itu tidak mudah, tidak menyenangkan. Namun setelah mempersiapkan diri untuk Olimpiade, saya merasakan perasaan yang sangat baik. Saya dalam keadaan sehat. Dan sekarang saya kembali ke podium – seperti yang saya yakini.”
Raich memenangkan gelar keseluruhan pada tahun 2006 dan menjadi runner-up sebanyak lima kali, termasuk pada musim 2008-09 ketika Aksel Lund Svindal mengunggulinya dengan selisih dua poin. Raich juga memenangkan 11 medali di kejuaraan besar, termasuk dua medali emas di Olimpiade Turin 2006.
Raich tidak perlu membuktikan apa pun kepada siapa pun dan bisa bersaing tanpa tekanan – seperti di awal karirnya.
Podium pertama saya di Kranjska Gora, saya merasa sangat bebas, kata Raich. “Setelah itu Anda memiliki tujuan besar dan Anda tahu semua orang ingin melihat Anda naik podium. Jadi ada lebih banyak tekanan saat itu, tapi saya selalu menanganinya dengan sangat baik.”
Pelatih kepala putra Austria Mathias Berthold mengaku tidak terkejut dengan naik podium Raich.
“Saya hanya terkejut dengan cara dia melakukannya, turun dari posisi ke-17 dengan putaran kedua yang sensasional,” kata Berthold. “Sejak masalah punggungnya hilang, dia mengalami kemajuan yang sangat baik.”
Berthold mengatakan dia akan berbicara dengan Raich tentang musim depan – tetapi tidak sebelum musim ini berakhir.
“Kami melewatkan final Piala Dunia,” kata Berthold. “Tidak baik mendiskusikan rencana jangka panjang ketika fokus Anda seharusnya tertuju pada balapan keesokan harinya.”
Raich sebelumnya mengatakan dia akan membuat keputusannya terlepas dari rencana karier pacar jangka panjangnya, Marlies Schild. Spesialis slalom berusia 32 tahun ini memenangkan rekor lomba slalom ke-35 pada bulan Desember, dan dia juga belum memutuskan apakah dia akan bertahan di Piala Dunia.
Henrik Kristoffersen dari Norwegia, yang berada di urutan ketiga di belakang Raich yang berusia 17 tahun untuk podium GS pertamanya dalam karir, mengatakan Raich adalah idolanya ketika ia mengikuti balap ski saat masih kecil.
“Saya pikir hari ini Benni adalah pemain ski paling mengesankan,” kata Kristoffersen. “Saya memperhatikannya ketika saya tumbuh dewasa dan saya ingat ayah saya (Lars Kristoffersen) memberi tahu saya bahwa Benni memiliki inning terbersih dan dia yang terbaik di GS.”
Raich tersenyum mendengar perkataan Kristoffersen.
“Senang rasanya bisa naik podium di sebelahnya,” kata Raich. “Karena dia adalah masa depan dan aku adalah masa lalu.”
