ATLANTA (AP) – Uskup Agung Wilton Gregory tampaknya telah menerima pesan Paus tentang hidup sederhana.

Beberapa hari setelah Paus Fransiskus memecat secara permanen seorang uskup Jerman karena pengeluarannya yang besar untuk proyek renovasi, uskup agung Atlanta tersebut meminta maaf karena telah membangun sebuah rumah mewah senilai $2,2 juta sebagai tempat tinggalnya. Dia tunduk pada kritik dari umat paroki setempat dan mengatakan dia akan mempertimbangkan untuk menjual rumah baru di Buckhead, lingkungan tercantik di Atlanta.

Melalui surat, email, dan pertemuan, umat Katolik setempat mengatakan kepada Gregory bahwa harga yang dibanderol terlalu mahal, terutama mengingat sikap Paus Fransiskus yang berhemat. Mencakup hampir 6.400 kaki persegi (600 meter persegi), rumah bergaya Tudor ini memiliki dua ruang makan dan ruang brankas. Uskup agung mengatakan paus baru telah “menetapkan standar” bagi para pemimpin gereja dan pihak lain, dan Gregory mengatakan dia tidak mempertimbangkan biaya proyek tersebut dalam kaitannya dengan “integritas dan kredibilitas pastoralnya sendiri”.

“Saya gagal mempertimbangkan dampaknya terhadap keluarga-keluarga di seluruh keuskupan agung yang, ketika berjuang untuk membayar hipotek, utilitas, uang sekolah dan tagihan lainnya, tahun demi tahun dengan setia menanggapi permohonan saya untuk membantu mendanai pelayanan dan layanan kami,” tulis Gregory terlambat. Senin di situs surat kabar keuskupan agung.

Ini adalah tantangan yang akan dihadapi para uskup dengan lebih jelas – dan secara terbuka – di zaman Fransiskus.

Di Keuskupan Agung Newark, New Jersey, umat paroki baru-baru ini mengkritik Uskup Agung John Myers, dan menahan sejumlah sumbangan, setelah mengetahui bahwa keuskupan agung menghabiskan setidaknya $500.000 untuk memperluas rumah jompo, melalui kolam terapi dalam ruangan, perapian, dan menambah perpustakaan kantor. Pekan lalu, Paus Fransiskus memecat uskup Jerman Franz-Peter Tebartz-van Elst setelah menghabiskan $43 juta untuk membeli tempat tinggal baru dan renovasi terkait.

“Semakin banyak orang yang memikirkan hal ini, bagaimana menerapkannya dalam tatanan kehidupan mereka,” kata Russell Shaw, mantan juru bicara Konferensi Waligereja AS dan seorang penulis Katolik.

Vatikan menolak berkomentar pada hari Selasa.

Paus Fransiskus telah menegaskan bahwa ia mengharapkan para imam dan uskupnya untuk mengikuti teladannya dalam menjaga kesadaran, dengan mendesak mereka untuk tidak mengendarai mobil mewah atau menggunakan iPhone terbaru. Untuk menekankan hal ini, Paus Fransiskus mengadakan pertemuan dengan para kepala kantor Vatikan pada hari Selasa untuk membahas penerapan seruan apostoliknya, “Sukacita Injil.”

Dalam pernyataannya, yang merupakan cetak biru kepausannya, Paus Fransiskus mengutuk “penyembahan uang”, sikap berpuas diri dan “keduniawian yang berbahaya” di dalam gereja, dan menyesali betapa masyarakat miskin telah dikucilkan dari perekonomian global. Paus Fransiskus menerapkan tinjauan pengeluaran di Vatikan, memberlakukan pembekuan layanan dan pengurangan jam lembur dalam upaya mengurangi limbah.

Tempat tinggal baru Gregory dimungkinkan oleh hadiah $15 juta dari sepupu Margaret Mitchell, penulis epik Perang Saudara “Gone With The Wind.” Ketika Joseph Mitchell meninggal pada tahun 2011, dia mewariskan sebagian besar tanah miliknya kepada keuskupan agung dan meminta agar hasilnya digunakan untuk “tujuan keagamaan dan amal umum”. Mitchell mencari pertimbangan utama untuk paroki asalnya, Katedral Kristus Raja.

Keuskupan Agung telah menyisihkan $7,5 juta untuk dana pembangunan katedral. $3,75 juta lainnya disalurkan ke Badan Amal Katolik dan kelompok pelayanan lainnya, dan beberapa juta lainnya disalurkan ke paroki-paroki yang kurang beruntung, dana abadi paroki, dana pensiun bagi para imam, dan sekolah menengah Jesuit.

Namun Gregory membutuhkan rumah baru setelah meninggalkan tempat tinggalnya di dekat katedral, karena dibutuhkan lebih banyak ruang untuk menampung jemaat yang terus bertambah.

Katedral menggunakan uang dari Mitchell untuk membeli rumah tua Gregory seharga $1,9 juta, menurut catatan pajak. Gereja akan menghabiskan $292.000 lagi untuk memperluas rumah tersebut sehingga para pendetanya dapat tinggal di sana. Uskup Agung kemudian memutuskan untuk membangun kediaman baru di atas tanah yang disumbangkan Mitchell. Rumah satu lantai yang sudah berdiri di atas properti, tempat tinggal Mitchell, dibongkar untuk dijadikan rumah besar. Gregory pindah tiga bulan lalu.

Gregory awalnya membela keputusan tersebut sebagai akomodasi yang dia buat demi katedral. Namun umat paroki mengajukan pertanyaan, dan beberapa bertemu dengannya untuk mengungkapkan keprihatinan mereka secara langsung mengenai biaya tersebut. Dalam satu pertemuan mereka mengutip Paus.

“Paus Fransiskus memberikan teladan bagi semua pendeta di seluruh dunia,” kata Laura Mullins, seorang umat paroki setempat yang mengorganisir salah satu pertemuan dengan Gregory. “Dan jika Paus Fransiskus melihat rumah Tudor setinggi 6.000 kaki serta fasilitas dan detail terbaiknya, saya yakin dia akan memintanya untuk menjual rumah itu dan menggunakan uangnya dengan lebih bijak.”

Penyelidikan ini dilakukan pada saat yang sangat sensitif bagi Gregory, karena spekulasi berkembang mengenai apakah ia bisa menjadi calon penerus Kardinal Chicago Francis George, 77, yang diperkirakan akan segera pensiun. Gregory, mantan uskup auksilier di Chicago, adalah presiden Konferensi Waligereja AS pada saat krisis pelecehan seksual yang dialami oleh para pendeta berada di puncaknya, dan ia dikenal karena membujuk para pemimpin gereja untuk menerima hukuman yang lebih berat bagi para pelaku pelecehan seksual.

Kediaman baru uskup agung pada awalnya dirancang dengan fasilitas yang lebih mewah, berdasarkan cetak biru yang diserahkan ke kota. Rencana arsitektur memerlukan lampu gantung antik di lobi, ruang untuk ruang anggur di tingkat bawah dan ruang panik tingkat atas yang dilindungi oleh pintu baja dan dekat tangga tarik untuk melarikan diri dengan cepat. Patricia Chivers, juru bicara Gregory, mengatakan lampu gantung dan ruang anggur ditolak.

Bahkan sebelum Paus Fransiskus terpilih pada tahun 2013, para uskup AS sudah menjual rumah-rumah mewah yang dibangun oleh para pendahulu mereka pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 sebagai simbol pertumbuhan kekuatan Gereja Katolik. Perampingan tersebut, antara lain, terjadi di Keuskupan Agung Boston dan Philadelphia, dianggap penting secara finansial dan simbolis pada saat keuskupan menutup gereja-gereja dan sekolah-sekolah usang yang tidak lagi mampu mereka kelola, dan membayar ganti rugi dalam jumlah besar atas pelecehan seksual yang dilakukan oleh para pendeta.

Dalam permintaan maafnya, Gregory mengatakan bahwa jika dewan keuangan dan dewan internal Gereja lainnya menyarankan dia untuk menjual rumah barunya, dia akan memulai proses penjualan dan pindah ke tempat lain.

___

Reporter Associated Press Nicole Winfield berkontribusi pada cerita ini dari Roma. Zoll melaporkan dari New York. Ikuti Ray Henry di Twitter: http://twitter.com/rhenryAP