RIO DE JANEIRO (AP) – Jika Kejuaraan Eropa tahun lalu adalah momen Mario Balotelli memperkenalkan dirinya kepada penonton global, Piala Konfederasi tahun ini menjadi konfirmasi bahwa ia adalah kekuatan yang patut diperhitungkan di kancah internasional.
Dan jika Italia terkadang tampak enggan memberikan terlalu banyak tekanan pada Balotelli di Polandia dan Ukraina, hal itu tidak lagi menjadi masalah.
Ketika Balotelli mencetak gol kemenangan dalam kemenangan 2-1 hari Minggu atas Meksiko, itu bukanlah sebuah kejutan. Dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan sepanjang pertandingan di Stadion Maracana.
Menurut kapten Italia Gianluigi Buffon, perbedaannya bagi Balotelli adalah ia semakin percaya diri bermain reguler untuk AC Milan sejak transfer Januari dari Manchester City.
Setelah 2 1/2 tahun sering terdegradasi ke bangku cadangan di Inggris, Balotelli kembali ke Italia pada awal tahun ini dan mencetak 12 gol hanya dalam 13 pertandingan untuk Milan.
“Dari segi bakat, dia sama seperti tahun lalu karena Balotelli akan selalu luar biasa dalam cara dia bermain sepak bola, tapi sekarang dia juga menemukan kesinambungan dengan klubnya, sesuatu yang tidak dia miliki sebelumnya,” kata Buffon. . . “Ini memberinya ketenangan dan kepercayaan diri ekstra.
“Merupakan sebuah keuntungan besar memiliki pemain seperti dia,” tambah Buffon, anggota senior Azzurri pada usia 35 tahun dan salah satu dari sedikit sisa skuad pemenang Piala Dunia 2006.
Italia masih dilengkapi dengan baik dengan anggota skuad 2006 di Piala Konfederasi 2009 dan juga membuka turnamen itu dengan kemenangan, mengalahkan Amerika Serikat 3-1. Namun kemudian Azzurri kalah 1-0 dari Mesir dan dipermalukan 3-0 oleh Brasil, yang menyebabkan tersingkirnya putaran pertama secara memalukan bagi juara bertahan Piala Dunia tersebut.
Tahun berikutnya, Italia kembali tersingkir setelah putaran pertama turnamen Piala Dunia di Afrika Selatan.
“Ada perbedaan signifikan antara sekarang dan 2009,” kata Buffon. “Selama tiga tahun terakhir kami benar-benar matang dalam segala aspek. Ini adalah tim nasional yang sedang dalam perjalanan, dan kami berharap untuk terus maju.”
Balotelli merupakan pencetak gol terbanyak di turnamen ini dengan tiga gol saat Italia mencapai final Euro 2012, termasuk dua gol spektakuler dalam kemenangan 2-1 atas Jerman di semifinal, dan ia tidak melihat alasan mengapa Azzurri tidak bisa mencapai prestasi yang sama. jauh di sini tidak. .
“Kami di sini untuk melakukan yang terbaik untuk mencapai final,” kata Balotelli. “Dan saya pikir tim ini mempunyai kualitas untuk sampai ke sana.”
Kualitas jelas terlihat dalam gol penentu pertandingan resmi pertama di Stadion Maracana yang telah direnovasi.
Itu adalah tujuan yang menggabungkan keindahan dan kekerasan.
Diawali umpan vertikal panjang Daniele De Rossi. Dengan membelakangi gawang, Emanuele Giaccherini kemudian memberikan bola kepada Balotelli dengan manuver akrobatik dan Balotelli melakukan sisanya, mengalahkan pemain bertahan di kedua sisinya dan melemparkan bola melewati kiper saat ia meluncur ke atas.
Satu-satunya aspek negatif dari gol tersebut terjadi ketika Balotelli melepas kausnya dan mendapat kartu kuning. Jika Balotelli mendapat kartu kuning lagi pada pertandingan Italia berikutnya melawan Jepang di Recife pada hari Rabu, ia akan melewatkan final Grup A melawan tuan rumah Brasil.
Namun, kartu kuning mungkin adalah hal terakhir yang terlintas dalam pikiran De Rossi saat ia melompat ke atas bahu Balotelli untuk ikut merayakannya. Gambaran Balotelli menggendong rekan setimnya di punggungnya sudah lebih dari pantas.
Balotelli, putra imigran Ghana, pemain yang menghadapi nyanyian rasis hampir di setiap pertandingan, adalah pemimpin baru Italia.
