NEW YORK (AP) – Serena Williams berhenti bersembunyi dari sejarah dan mulai memanfaatkannya lebih banyak.
Sampai beberapa tahun yang lalu, dia praktis menutup telinganya ketika menyebutkan rekor atau pengalaman pertama. Sekarang dia mengatakannya dengan lantang: Menjelang AS Terbuka, tujuan berikutnya adalah menyamai dua petenis hebat untuk memperebutkan gelar mayor terbanyak kedua di era Terbuka dengan 18 gelar.
“Jelas semakin dekat untuk menjalin ikatan dengan Chris (Evert) dan Martina (Navratilova),” ujarnya.
Kemudian dia menambahkan: “Tetapi saya telah melakukannya sepanjang tahun dan hal itu masih belum terjadi. Jangan stres tentang hal itu lagi.”
Williams tertahan di peringkat 17 sejak menjuarai AS Terbuka tahun lalu. Ketika dia mulai bekerja dengan pelatih Patrick Mouratoglou pada pertengahan tahun 2012, dia mendorongnya untuk mengejar rekor. Williams memenangkan empat dari enam gelar Grand Slam berikutnya, satu medali emas Olimpiade, dan dua Kejuaraan WTA berturut-turut dalam jangka waktu 16 bulan yang menakjubkan.
Namun di tiga turnamen besar pertama tahun 2014, ia bahkan tidak mencapai perempat final. Penampilan terakhirnya di panggung Grand Slam berubah menjadi aneh ketika Williams menarik diri dari pertandingan ganda Wimbledon karena penyakit virus.
Evert, misalnya, mengira dia akan mengagumi Williams sekarang. Atau bahwa Williams mungkin mengejar rekor 22 gelar utama era Terbuka Steffi Graf.
Evert memenangkan gelar mayornya yang ke-18 dan terakhir pada usia 31 tahun, usia yang sama dengan Williams ketika dia bermain di Flushing Meadows pada tahun 2013. Motivasi menjadi semakin sulit seiring berjalannya waktu karena kelelahan mental musim demi musim.
“Kamu tidak sesegar itu,” kata Evert. “Beberapa hari Anda tidak ingin bangun dari tempat tidur.”
Meski begitu, Williams tetap dianggap sebagai favorit utama di Flushing Meadows ketika turnamen besar terakhir tahun ini dimulai pada hari Senin. Dia bertujuan untuk bergabung dengan Evert sebagai satu-satunya wanita yang memenangkan tiga gelar berturut-turut di sini di era Terbuka, yang dimulai pada tahun 1968.
Williams menduduki peringkat No. 1 di New York untuk ketiga kalinya, angka yang sangat rendah untuk seseorang yang telah menjadi pemain peringkat teratas dunia selama 204 minggu dalam karirnya. Dua kali sebelumnya dia memenangkan kejuaraan.
Lima gelar Williams pada tahun 2014 adalah yang terbanyak di WTA Tour; tidak ada orang lain yang memiliki lebih dari tiga. Selama tujuh event Grand Slam terakhir, lima gelar yang belum dimenangkan Williams telah jatuh ke tangan lima pemain berbeda, dan dua di antaranya tidak akan tampil di Flushing Meadows: Marion Bartoli yang sudah pensiun dan Li Na yang cedera.
Juara turnamen besar lima kali Maria Sharapova sejauh ini merupakan pilihan terbaik untuk mengisi kekosongan tersebut, namun ia belum terlihat tajam sejak memenangkan gelar Prancis Terbuka keduanya pada bulan Juni.
Petra Kvitova baru saja meraih kemenangan di Wimbledon, namun ia selalu kesulitan di Flushing Meadows – bahkan tidak pernah mencapai perempat final. Setelah gelar Wimbledon pertamanya pada tahun 2011, ia langsung kalah di babak pertama AS Terbuka.
Dan Victoria Azarenka, runner-up Williams dalam dua tahun terakhir, terhambat oleh cedera sepanjang musim.
Keadaan seperti ini bukanlah hal yang aneh bagi kaum perempuan dalam beberapa tahun terakhir. Yang tidak biasa adalah undian putra terlihat agak mirip. Dengan Rafael Nadal tidak dapat mempertahankan gelarnya karena cedera pergelangan tangan, para pemain top tampil goyah seperti biasanya.
Setelah menjuarai Wimbledon dan menikah, unggulan teratas Novak Djokovic, dalam kata-katanya sendiri, “secara emosional agak datar” kalah di awal dua turnamen lapangan keras.
“Saya agak lambat, harus saya katakan, untuk masuk ke mode kompetisi,” kata Djokovic. “Ini adalah lima, enam minggu yang sangat unik yang saya lalui dengan pernikahan dan memenangkan Wimbledon dan kembali ke peringkat teratas dunia. 1 di dunia. Saya tidak bisa meminta lebih banyak. Saya sangat puas dan bahagia dengan keberadaan saya saat ini.”
Sementara itu, Andy Murray belum menemukan kembali performa juaranya setelah menjalani operasi punggung. Mungkin ini kesempatan terakhir dan terbaik bagi pemain berusia 33 tahun Roger Federer untuk memenangkan gelar besar lainnya.
Selama lebih dari dua tahun dia terjebak di no. 17 – angka yang sangat familiar bagi Williams.
