SUNDERLAND, Inggris (AP) – Manchester United mengandalkan gol bunuh diri Titus Bramble di babak pertama untuk mengalahkan Sunderland 1-0 pada hari Sabtu dan mengamankan kemenangan ketujuh berturut-turut di Liga Premier untuk membuat pemimpin klasemen semakin dekat untuk membawa gelar Inggris ke-20.
Beberapa jam setelah kekalahan tersebut, Sunderland mengumumkan kepergian manajernya Martin O’Neill, dengan klub tersebut hanya unggul satu poin dari masalah degradasi dengan tujuh pertandingan tersisa.
Tendangan Robin van Persie pada menit ke-27 melebar, namun Bramble menjulurkan kakinya dan mengarahkan bola ke sudut gawangnya sendiri, memberi penghargaan kepada United atas dominasi awal mereka di Stadium of Light.
Tim tamu, yang memasuki pertandingan ini dengan keunggulan 15 poin, kembali tenang di babak kedua tetapi bertahan dengan relatif nyaman. Hanya keruntuhan terbesar dalam sejarah Liga Premier yang akan menghentikan mereka merebut kembali gelar dari Manchester City yang berada di posisi kedua.
United telah menjadi tim divisi teratas pertama dalam sejarah sepak bola Inggris yang memenangkan 25 dari 30 pertandingan liga pertama mereka dan memiliki peluang nyata untuk menyamai rekor Chelsea pada tahun 2004-05 yaitu 95 poin dari satu musim istirahat. Tim ini memiliki 77 poin dengan delapan pertandingan tersisa.
“Kami semakin dekat,” kata gelandang United Michael Carrick. “Ini satu pertandingan lebih sedikit, tapi kami masih harus melaju lagi. Kami akan terus berhenti.”
Ini merupakan pertandingan terakhir O’Neill, yang hengkang setelah bertugas selama 15 bulan bersama Sunderland yang terjebak dalam pertarungan degradasi dengan pertandingan sulit melawan Chelsea, Newcastle dan Everton yang akan datang. Dengan pencetak gol terbanyak Steven Fletcher absen musim ini karena cedera, tim ini merupakan kandidat serius untuk terdegradasi.
United memiliki kenangan buruk baru-baru ini tentang kepergian Sunderland – dua musim lalu pipa saluran pembuangan rusak meninggalkan bau busuk di ruang ganti mereka, sementara tim asuhan Alex Ferguson menang 1-0 pada akhir pekan terakhir musim lalu tetapi gelar mereka direnggut oleh City di keadaan yang luar biasa dan mendadak.
United akan meninggalkan Timur Laut dengan lebih puas kali ini, setelah mendominasi tim Sunderland yang lesu sejak awal, meskipun Ferguson mengistirahatkan pemain seperti Rio Ferdinand, Wayne Rooney dan Patrice Evra dengan mempertimbangkan pertandingan perempat final Piala FA melawan Chelsea pada hari Senin melawan Chelsea. Satu-satunya negatif adalah ditariknya bek kanan Brasil Rafael da Silva pada menit ke-32 karena cedera.
Rekor Van Persie tanpa gol United bertambah menjadi delapan pertandingan – ia mencetak tiga gol dalam dua pertandingan untuk Belanda di jeda internasional – namun ia merupakan bagian integral dari satu-satunya gol di sini, dengan tembakan yang pertama kali dibelokkan oleh Phil Bardsley dan kemudian lebih menentukan. dari paha kanan Bramble yang terentang dan masuk ke sudut.
Van Persie mengawali permainan dengan baik, yang hampir menggandakan keunggulan di penghujung babak pertama ketika ia bertukar umpan dengan Carrick yang luar biasa namun masih melambung di atas mistar.
Ketika United mengandalkan serangan balik di babak kedua, Sunderland bangkit dan lebih banyak menguasai bola namun jarang mengancam gawang David de Gea. United-lah yang nyaris mencetak gol kedua dalam pertandingan tersebut, dengan upaya Alex Buttner yang digagalkan oleh kiper Simon Mignolet dan Van Persie juga digagalkan oleh pemain internasional Belgia itu setelah tidak mendapat peluang bagus dalam serangan balik.
“Tim ini penuh dengan pemenang,” kata Van Persie, yang kemungkinan akan memenangkan gelar Inggris untuk pertama kalinya di musim pertamanya di United. “Semua orang tahu apa yang harus dia lakukan.”
United, sementara itu, bisa memastikan gelar dengan kemenangan kandang atas City pada pertandingan berikutnya pada 8 April.
“Itu adalah kemenangan yang penting,” kata Ferguson, “karena itu berarti kami menghadapi pertandingan Manchester City dengan keunggulan setidaknya 15 poin.”
