BRYSON CITY, NC (AP) — Dalam kasus yang mengejutkan komunitas Carolina Utara, persidangan akan dimulai Senin terhadap dua pekerja layanan sosial yang dituduh berusaha menutupi peran lembaga tersebut setelah kematian seorang anak.
Candice Lassiter, 30, didakwa dengan tiga dakwaan masing-masing menghalangi keadilan dan pemalsuan sehubungan dengan penyelidikan polisi atas kematian Aubrey Kina-Marie Littlejohn yang berusia 15 bulan pada tahun 2011. Craig Smith, 28, didakwa dengan tiga dakwaan menghalangi keadilan atas kematian seorang gadis, seorang anggota Kelompok Indian Cherokee Timur. Lassiter dan Smith bekerja untuk Departemen Layanan Sosial di Swain County – tempat sebagian besar wilayah reservasi suku Cherokee berada.
Jaksa mengatakan bahwa setelah kematian Aubrey, Lassiter memerintahkan Smith, seorang bawahannya, untuk memalsukan catatan agar tampak bahwa departemen tersebut telah melakukan pekerjaan menyeluruh dalam menyelidiki tuduhan bahwa gadis tersebut telah dianiaya.
Kasus ini tidak biasa. Pekerja sosial jarang dituntut sehubungan dengan kematian seorang anak yang mereka asuh, kata Doriane Coleman, pakar hukum anak di Duke University Law School.
Meski begitu, katanya, “fakta nyatanya adalah anak kecil itu meninggal, para pekerja sosial mengetahui sesuatu tentang hal itu dan tidak mengurusnya.”
“Ini adalah kasus di mana pekerja sosial dituduh memalsukan dokumen dan kemudian menghalangi keadilan. Mereka tidak dituntut karena gagal merawat gadis kecil itu ketika dia masih hidup. Mereka dituntut atas… apa yang mereka lakukan setelah dia meninggal untuk melindungi diri mereka sendiri,” kata Coleman.
Kematian Aubrey mempolarisasi Western North Carolina dan memicu kemarahan komunitas penduduk asli Amerika. Dia meninggal setelah dilarikan ke rumah sakit oleh bibinya Ladybird Powell, yang mulai merawat Aubrey pada tahun 2010, tak lama sebelum ibu balita tersebut dipenjara karena kasus penyelundupan ganja. Powell mengatakan kepada dokter bahwa dia menidurkan gadis itu dan ketika dia memeriksanya beberapa jam kemudian, dia tidak bernapas.
Seorang pemeriksa medis negara bagian mengatakan Aubrey meninggal karena sebab yang belum diketahui, namun ia mengalami luka memar dan patah tulang.
Beberapa anggota suku mengatakan Departemen Pelayanan Sosial tidak berbuat cukup untuk melindunginya. Dipimpin oleh bibi buyut Aubrey, Ruth McCoy, anggota keluarga dan teman mendorong polisi untuk menyelidikinya.
Investigasi Associated Press menemukan bahwa polisi dan pekerja sosial mengetahui laporan bahwa Aubrey telah dianiaya saat tinggal bersama wanita tersebut. Powell, 39, dari Bryson City, telah mengaku bersalah atas kematian anak tersebut dan dijatuhi hukuman 12 tahun penjara dua bulan lalu.
Lassiter dan tiga pekerja DSS lainnya diskors dengan gaji. Tammy Cagle, direktur badan tersebut pada saat itu, dipecat karena alasan yang menurut pejabat daerah tidak ada hubungannya.
Pengacara Lassiter, Zeyland McKinney, tidak membalas panggilan telepon minggu ini.
Smith mengundurkan diri dari departemen tersebut tidak lama setelah kematian Aubrey dan memulai bisnis pertamanan. Pengacaranya, Rodney Hasty, mengatakan pada hari Kamis bahwa dia tidak dapat membahas kasus tersebut. Namun dia mengatakan Smith “bekerja keras. Dia menundukkan kepalanya dan mencoba melewati ini sebaik mungkin.”
David Wijewickrama, seorang pengacara yang mewakili harta milik Aubrey, telah mengajukan dua tuntutan hukum terkait dengan kematiannya, setidaknya satu di antaranya menyebut DSS daerah sebagai terdakwa, bersama dengan Lassiter, Smith dan lima pekerja sosial lainnya saat ini dan mantan pekerja sosial.
Gugatan tersebut meminta ganti rugi lebih dari $10.000, menuduh Swain County tidak berbuat cukup untuk melindungi anak-anak penduduk asli Amerika.
