BOSTON (AP) — Koji Uehara bukanlah pilihan pertama Boston pada musim ini.

Atau yang kedua.

Petenis kidal berusia 38 tahun itu mendapatkan pekerjaan itu setelah Joel Hanrahan maupun Andrew Bailey tidak bertahan selama itu. Uehara melakukan pitching untuk mereka sebelum mewarisi peran inning kesembilan pada akhir Juni, dan pada bulan Oktober dia menjadi MVP Seri Kejuaraan AL.

“Yang bisa saya katakan adalah saya sangat, sangat bahagia saat ini,” katanya setelah Red Sox mengalahkan Detroit Tigers 5-2 di Game 6 ALCS pada Sabtu malam untuk maju ke Seri Dunia.

Uehara melakukan lemparan kesembilan tanpa gol pada inning, memberinya tiga pukulan dan satu kemenangan dalam empat kemenangan yang dibutuhkan Boston untuk memenangkan panji AL untuk ketiga kalinya dalam 10 tahun. Setelah mengonversi 21 dari 24 peluang penyelamatan di musim reguler dengan ERA 1,09, ia mencetak lima untuk lima sambil membiarkan satu run dalam sembilan babak di babak playoff.

Dan dia belum selesai.

Seri Dunia dimulai pada hari Rabu di Boston, ketika Red Sox menghadapi St. Louis. Louis Cardinals akan bermain dalam pertandingan ulang seri 1946, 1967 dan 2004. Uehara adalah alasan utama mengapa, jangkar bullpen yang memungkinkan Macan hanya berlari satu kali dalam 21 inning lega.

“Saya pikir setelah postseason, ada banyak pertanyaan yang berputar di sekitar pemain kami untuk menjembataninya ke Koji,” kata manajer Red Sox John Farrell, yang memuji pemain setup Junichi Tazawa dan Craig Breslow, yang bersama Brandon Workman merayakan inning tanpa gol. . setelah Red Sox tertinggal 2-1. “Mereka sangat konsisten dan efektif dalam melakukan lemparan.”

Sejak menyerahkan homer akhir pertandingan kepada Jose Lobaton dari Tampa Bay di Game 3 seri divisi, Uehara tidak mengizinkan lari, empat pukulan, dan tidak berjalan dalam 7 1-3 inning. Dia melakukan pukulan kesembilan yang sempurna dalam kemenangan Game 2 atas Tigers, melakukan empat kali penyelamatan di Game 3, mundur lima kali berturut-turut di Game 5 dan menyelesaikan seri dengan inning tanpa gol lainnya.

Itu sebabnya dia melompat ke pelukan Jarrod Saltalamacchia setelah menyerang Jose Iglesias untuk memastikan perjalanan ke Seri dan mengibarkan bendera Kejuaraan AL di tribun tengah untuk penyerahan trofi.

“Saya telah membaca banyak artikel hari ini tentang kapan mereka mengontraknya, mereka mungkin tidak menyangka hal itu akan terjadi,” kata manajer Tigers Jim Leyland sebelum final. “Tetapi kadang-kadang hal itu terjadi. Dan mereka menangkap petir di dalam botol. Dia benar-benar fantastis, tidak ada keraguan tentang itu. Dan tentu saja signifikansinya saat ini mungkin sama pentingnya dengan siapa pun yang ada di tim mereka.”

Uehara memiliki ERA 1,75 dalam 37 penampilan bantuan untuk Rangers tahun lalu, menahan rata-rata 0,160. Red Sox mengontraknya pada pertemuan musim dingin dengan kesepakatan yang menjamin dia $4,25 juta. Dia memperoleh bonus $800.000 lagi dan menyelesaikan cukup banyak permainan untuk menjamin gaji tahun 2014 sebesar $5 juta.

“Ini lebih tentang bagaimana tim menginginkan saya, semangat mereka untuk mendapatkan saya, dan ketulusan,” kata Uehara usai mengumpulkan trofi MVP ALCS. Saya merasa terhormat bisa bermain untuk tim ini.

Tapi tidak ada yang mengira dia akan menjadi lebih dekat.

Tiga minggu setelah penandatanganan Uehara, Red Sox mengakuisisi Hanrahan. Namun dia hanya bertahan hingga minggu pertama bulan Mei sebelum membutuhkan operasi siku. Bailey, yang melewatkan sebagian besar musim lalu setelah operasi ibu jari, mendapat suntikan tetapi tidak efektif sebelum menyerah kepada Uehara dan kemudian menutupnya sekitar jeda All-Star.

Meski Farrell mengakui Uehara dipromosikan karena kebutuhan, bukan berarti tim tidak melihat potensinya sejak awal.

“Kami tahu dia akan menjadi kontributor utama bagi bullpen,” kata Farrell pekan lalu. “Rekornya menunjukkan hal itu. … Dan saya terus mengingat fakta bahwa dia tidak melakukan apa pun tahun ini yang di luar kebiasaannya. Dia adalah pelempar yang sangat sukses, baik di Jepang maupun di sini. Tapi faktanya dia lebih dekat ke sini, dia telah mendapatkan ketenaran yang pantas dia dapatkan.”

CATATAN: Peringkat rata-rata ALCS adalah yang terbaik untuk Fox sejak 2010, ketika Texas mengalahkan New York Yankees dalam enam pertandingan. Penentu seri di Boston adalah pertarungan LCS dengan rating tertinggi di Fox sejak Game 6 NLCS tahun itu, ketika San Francisco menyingkirkan Philadelphia. Pertandingan ini memiliki rata-rata 9 juta penonton, menurut Nielsen Media Research, dengan puncak 10,7 juta dari pukul 23-23:30, ketika grand slam Shane Victorino membantu Red Sox maju ke Seri Dunia. Boston memimpin pasar dengan peringkat 31,9 dan 55 pangsa, dengan 27,5 persen rumah tangga TV Detroit menonton pertandingan tersebut dan 46 persen menonton pertandingan tersebut di pasar dalam negeri Tigers di antara rumah tangga yang memiliki TV pada saat itu.