BIRMINGHAM, Ala. (AP) – UAB menutup program sepak bola setelah salah satu musim terbaik Blazers, sekolah pertama yang melakukan langkah penghematan biaya dalam hampir dua dekade.

Universitas mengumumkan keputusan tersebut pada hari Selasa beberapa menit setelah presiden Ray Watts bertemu dengan para pemain dan pelatih Blazers ketika beberapa ratus mahasiswa dan penggemar UAB berkumpul di luar untuk hari ketiga berturut-turut dalam upaya mendukung program tersebut. UAB mengambil keputusan tersebut setelah studi kampus yang dilakukan oleh sebuah perusahaan konsultan selama setahun terakhir.

“Realitas fiskal yang kita hadapi – baik dari sudut pandang operasional dan investasi modal – lebih tajam dari sebelumnya dan mengharuskan kita mengambil tindakan tegas demi kebaikan Departemen Atletik dan UAB,” kata Watts dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh universitas tersebut. , dikatakan. “Saat kami melihat lanskap sepak bola NCAA yang terus berkembang, kami melihat bahwa pengeluaran terus meningkat. Ketika mempertimbangkan model yang paling baik dalam melindungi masa depan keuangan dan keunggulan Departemen Atletik, sepak bola tidaklah berkelanjutan.”

UAB mengatakan dalam rilisnya bahwa mereka mensubsidi $20 juta dari anggaran operasional departemen atletik sekitar $30 juta per tahun, dan mengatakan kedua angka tersebut menempati peringkat kelima di Conference USA. Universitas mengatakan perbedaannya selama lima tahun ke depan adalah tambahan $49 juta untuk sepak bola, termasuk perkiraan $22 juta yang diperlukan untuk fasilitas dan peningkatan sepak bola.

Terlepas dari angka-angka yang ditetapkan oleh UAB, Watts bersikeras pada konferensi pers sore hari bahwa keputusan tersebut “bukan tentang masalah keuangan. Ini tentang merencanakan keunggulan masa depan dalam segala hal yang kami lakukan.”

UAB adalah program perguruan tinggi besar pertama sejak Pasifik pada tahun 1995 yang ditutup.

Para pemain menangis dan berpelukan setelah meninggalkan pertemuan. Pelatih emosional Bill Clark, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya dengan rekor 6-6, berbicara singkat kepada para penggemar, mengatakan bahwa para pemain, keluarga, dan pelatih semuanya terluka. UAB berhak untuk tampil di mangkuk kedua dan pertama sejak 2004.

“Ini adalah salah satu hari tersulit yang harus saya alami baik dalam karier pribadi maupun karier kepelatihan saya,” kata Clark dalam sebuah pernyataan. “Saya benar-benar sedih untuk para pemain dan asisten pelatih saya.”

Dia memiliki sisa kontrak dua tahun senilai $500.000 per tahun. Watts tidak bersedia memberikan rincian biaya penutupan sepak bola. Kesepakatan UAB untuk pertandingan pembuka dengan Tennessee saja mengharuskan salah satu sekolah membayar $925.000 untuk keluar dari permainan.

UAB yang ketat Brandon Prince, 20, kembali ke kampung halamannya dari Austin Peay untuk membantu ayahnya yang sakit. Sekarang dia tidak yakin di mana dia bisa melakukan hal yang paling dia sukai: bermain sepak bola.

“Ini seperti SMU,” kata Prince. “Kami mendapat hukuman mati tanpa pelanggaran NCAA.”

Penghapusan sepak bola membahayakan keanggotaan UAB di Conference USA dan program terkait, termasuk marching band sekolah, meskipun sekolah menyatakan harapannya untuk tetap berada di liga dan Divisi I. Anggota band dan pemandu sorak di kampus protes bergabung.

Anggaran rumah tangga Conference USA saat ini mengharuskan anggotanya untuk mensponsori sepak bola. Komisaris Britton Banowsky mengatakan dewan direksi liga akan memutuskan status UAB.

“Kami tidak sepenuhnya memahami keputusan tersebut, kami juga tidak menyetujuinya, namun kami menghormatinya dan wewenang administrasi UAB untuk mengambil keputusan tersebut,” kata Banowsky.

UAB juga memiliki program potong mangkuk dan senapan, yang menurut pejabat sekolah memerlukan biaya operasional sebesar $400,000-$600,000 per tahun.

Direktur Atletik Brian Mackin sekarang akan menjabat sebagai Asisten Khusus Presiden Atletik. Senior Associate Athletic Director Shannon Ealy akan mengambil alih untuk sementara.

Zac Woodfin, pelatih kekuatan tim dan mantan pemain, mengatakan keputusan untuk menghilangkan program tersebut tidak hanya akan merugikan 125 pemain dan 50 pelatih dan staf pendukung, tetapi juga olahraga lain yang dapat mengalami pengurangan beasiswa, anggota skuad, dan penggemar.

“Efek tetesan ke bawah (trickle-down effect) akan sangat besar dan berdampak negatif,” kata Woodfin.

Bermain di bawah bayang-bayang kekuatan Konferensi Tenggara Alabama dan Auburn serta tidak memiliki stadion dalam kampus, UAB telah berjuang untuk mengembangkan basis penggemar dan kehadiran yang konsisten dalam hampir dua dekade sejak bergabung dengan Subdivisi Football Bowl.

Rata-rata jumlah penonton meningkat dua kali lipat di bawah Clark tahun ini menjadi lebih dari 20.000 penggemar per pertandingan.

Wali Sistem Universitas Alabama John D. Johns, seorang pengusaha Birmingham, mengatakan Watts membuat keputusan sulit dengan cara yang metodis dan obyektif.

“Ini adalah situasi yang sangat sulit dan sulit, bagaimanapun Anda melihatnya,” kata Johns.