Tunica berperan sebagai kompetisi, resesi melanda kasino

RESOR TUNICA, Ny. (AP) – Saat itu pukul 15.30 pada hari Senin bulan Mei di Harrah’s Tunica Hotel & Casino di barat laut Mississippi.

Jumlah penjudi sedikit, dan dealer berdiri siap di meja kartu yang menganggur.

Sangat mudah untuk melihat mengapa Caesars Entertainment Corp. menyerah pada lantai kasino seluas 136.000 kaki persegi — yang terbesar antara New Jersey dan Las Vegas. Harrah ditutup 2 – 18 Juni setelah pertama kali dibuka sebagai Grand Casino.

Keajaiban Tunica – sebutan untuk para pendukung hadirnya perjudian di wilayah Delta Mississippi yang terisolasi dan hampir mati secara ekonomi – telah berakhir. Booming yang mencapai puncaknya dengan 13.000 lapangan pekerjaan telah berubah menjadi perjuangan untuk bertahan hidup.

Kasino pertama dibuka di perahu sungai yang berlabuh di tempat pendaratan sungai terpencil pada tahun 1992. Dengan banyaknya orang yang mengantri, semakin banyak kasino yang berdatangan dan resor mewah dibangun di ujung utara Tunica County, sedekat mungkin dengan Memphis, Tennessee. Dalam setahun penuh pertama setelah Harrah’s dibuka, kasino Tunica County menerima $776 juta dari para penjudi. Puncaknya terjadi pada tahun 2006, ketika pendapatan mencapai hampir $1,2 miliar.

Namun persaingan yang semakin ketat dan resesi yang menguras kantong pelanggan mulai terasa. Pada tahun 2013, kasino Tunica menghasilkan sekitar $700 juta.

Jumlah lapangan kerja telah berkurang lebih dari setengahnya sejak puncaknya pada tahun 2001, ketika Tunica County memiliki 13.000 pekerja di industri game. Setelah penjudi terakhir meninggalkan karpet bermotif ungu di tombak Harrah, sekitar 1.000 pekerjaan juga terjadi, sehingga total pekerjaan Tunica turun menjadi sekitar 6.000.

Sabrina Johnson adalah juru masak di Harrah’s selama 16 tahun. Dia mengatakan dia selamat dari beberapa kali PHK tetapi jam kerjanya menyusut menjadi kurang dari 40 seminggu.

Wanita berusia 45 tahun yang tinggal di Coahoma County ini kini sedang mencari pekerjaan baru, namun mengatakan bahwa pilihan pekerjaan penuh waktu sangat langka di Tunica dan negara bagian asalnya, dan dia ragu bisa menyamai penghasilan $13,80 per jam yang dia peroleh di Harrah’s.

“Saya masih harus mendapatkan penghasilan,” kata Johnson. “Tagihannya tidak akan berhenti.”

Pemilik kasino dan analis menyamakannya dengan pusat kasino yang sedang mengalami kesulitan di New Jersey.

“Tunica terlihat dan terasa seperti pasar seperti Atlantic City,” kata Presiden Regional Caesars R. Scott Barber.

Caesars, yang menghadapi utang sebesar $23,6 miliar, mengatakan pihaknya tidak menghasilkan cukup uang untuk menjalankan kampus Harrah yang luasnya 2.200 hektar. Ini mencakup lebih dari 1.200 kamar hotel di tiga gedung, lapangan golf, lapangan tembak, taman RV dan arena bermain anak-anak, digabungkan dengan sistem bus 24 jam yang menghubungkan Harrah’s dengan dua kasino terdekat Caesars lainnya di Tunica County yang terhubung. Properti tersebut – Kasino dan Hotel Horseshoe dan Kasino Tunica Roadhouse dengan 1.800 pekerjaan – tetap buka. Caesars menginvestasikan $10 juta untuk merenovasi Horseshoe.

“Kami merasa nyaman dengan keberadaan kami saat ini,” kata Barber. “Kami merasa tidak enak dengan hasil akhirnya, tapi ini adalah keputusan bisnis yang baik untuk masa depan jangka panjang perusahaan.”

Namun pelipatan Harrah akan mempersulit komunitas Tunica. Harrah’s memiliki fasilitas konvensi terbesar di pasar. Penutupannya akan mengurangi pendapatan iklan untuk Biro Konvensi & Pengunjung Tunica dan pemerintah daerah akan memiliki lebih sedikit pendapatan untuk mengurus infrastruktur luas yang telah dibangunnya – termasuk bandara, pemadam kebakaran, dan pusat rekreasi umum – ketika pendapatan meningkat karena perjudian.

Pendapatan pajak permainan yang dikumpulkan oleh Tunica County telah turun dari $47,3 juta pada tahun 2006 menjadi $28,3 juta pada tahun 2013.

Para pemimpin kasino lain tidak yakin apakah penurunan ini akan berhenti sebelum lebih banyak ruang perjudian ditutup.

“Tunica, sebagai sebuah pasar, saya tidak tahu apakah kita sudah melihat titik terendahnya,” kata Niklas Rytterstrom, manajer umum Gold Strike, yang dimiliki oleh MGM Resorts International, salah satu pemain terkuat di pasar tersebut.

Hal ini berbeda dengan pasar kasino Gulf Coast di Mississippi, di mana penurunannya lebih kecil dan kasino justru memperoleh lebih banyak keuntungan dari para penjudi dalam beberapa bulan terakhir. Pasar tersebut, yang biasanya lebih kecil dari Tunica, kemungkinan besar akan melampaui pendapatan tetangganya di utara dengan ditutupnya Harrah.

Pada masa-masa awal perjudian Mississippi, hanya ada sedikit persaingan, dengan pelanggan datang dari Oklahoma, Missouri, dan tempat lain. Namun negara bagian tersebut dan banyak negara bagian lainnya kini memiliki kasino. Dalam beberapa tahun terakhir, persaingan semakin ketat, dengan Southland Park Gaming and Racing di West Memphis, Arkansas, menarik banyak pelanggan tradisional Tunica. Southland memenangkan $142 juta dari para penjudi tahun lalu, lebih dari rata-rata kasino Tunica.

Resesi juga merugikan. Jumlah pengunjung kasino telah turun dua pertiga sejak tahun 2007. Jumlah kunjungan pengunjung Mississippi juga turun hampir sama tajamnya.

Caesars telah mencoba menjual Harrah’s selama tiga tahun, dan Barber mengatakan perusahaan tersebut dapat membagi properti tersebut, sehingga pembeli hanya dapat membeli menara kasino dan hotel di tepi pantai Sungai Mississippi. Dari delapan kasino yang tersisa, tiga telah disita oleh pemberi pinjaman dan akan dijual – Resorts Tunica Casino, Bally’s Casino Tunica, dan The Fitz Casino & Hotel.

Webster Franklin dari Biro Konvensi & Pengunjung Tunica menyatakan perlunya Tunica melakukan diversifikasi penawaran pariwisata. Sebuah studi tahun 2011 menyarankan atraksi seperti taman air, pusat hiburan keluarga, dan museum seperti Ripley’s Believe It or Not.

“Kami memiliki satu industri,” kata Franklin. “Kami membutuhkan bantuan untuk mengembangkannya.”