CHARLESTON, W.Va. (AP) – Tumpahan bahan kimia telah menodai air bagi 300.000 orang di dan sekitar ibu kota West Virginia, berwarna biru kehijauan dan berbau seperti licorice, dan para pejabat mengatakan pada hari Jumat bahwa tidak jelas kapan waktu yang aman untuk mandi lagi, dan mencuci pakaian.
Otoritas federal mulai menyelidiki bagaimana bahan pembusa tersebut keluar dari pabrik kimia dan merembes ke Sungai Elk. Berapa banyak bahan kimia yang bocor ke sungai belum diketahui.
Para pejabat bekerja sama dengan perusahaan yang membuat bahan kimia tersebut untuk menentukan berapa banyak bahan kimia yang ada di dalam air tanpa merugikan penduduk, kata Jeff McIntyre, presiden West Virginia American Water.
“Kami tidak tahu airnya tidak aman. Tapi saya tidak bisa mengatakan itu aman,” kata McIntyre, Jumat. Untuk saat ini, tidak ada cara untuk mengolah air yang terkontaminasi kecuali dengan menyiram sistem hingga konsentrasinya cukup rendah agar aman, sebuah proses yang dapat memakan waktu berhari-hari.
Para pejabat dan pakar mengatakan bahan kimia tersebut, bahkan dalam bentuk paling pekat sekalipun, tidak mematikan. Namun masyarakat di sembilan provinsi telah diberitahu untuk tidak mencuci pakaian mereka dengan air yang terkontaminasi, karena senyawa tersebut dapat menyebabkan gejala mulai dari iritasi kulit dan ruam hingga muntah dan diare.
Tidak lebih dari enam orang dibawa ke ruang gawat darurat dengan gejala yang mungkin berasal dari bahan kimia tersebut, dan tidak ada yang berada dalam kondisi serius atau kritis, kata Karen L. Bowling, sekretaris Departemen Kesehatan dan Sumber Daya Manusia negara bagian.
Perusahaan tempat terjadinya kebocoran, Freedom Industries, menemukan bahan kimia tersebut bocor dari dasar tangki penyimpanan sekitar pukul 10:30 Kamis pagi, kata presiden perusahaan tersebut, Gary Southern. Southern mengatakan perusahaannya bekerja sepanjang hari dan sepanjang malam untuk menghilangkan bahan kimia tersebut dari lokasi dan membawanya ke tempat lain. Truk vakum digunakan untuk menghilangkan bahan kimia dari tanah di lokasi.
“Kami yakin risiko ini dapat dimitigasi dalam hal semakin banyak material yang keluar dari fasilitas ini,” katanya.
Southern mengatakan menurutnya bahan kimia tersebut tidak menimbulkan bahaya bagi masyarakat. Dia juga mengatakan perusahaan tidak mengetahui berapa banyak yang bocor.
Dia juga mengatakan lebih dari sekali bahwa ini merupakan “hari yang panjang” baginya dan orang lain di perusahaan. Setelah enam menit, Southern mencoba meninggalkan konferensi pers tetapi ditanyai lebih banyak pertanyaan.
“Lihat teman-teman. Itu adalah hari yang sangat panjang,” kata Southern. “Saya kesulitan untuk berbicara saat ini. Saya akan sangat menghargai jika kita bisa menyelesaikan hal ini.”
Konferensi pers berakhir beberapa menit kemudian.
Pejabat negara melakukan penyelidikan pada hari Kamis setelah masyarakat mengeluhkan bau yang berasal dari dekat terminal sungai perusahaan. Para pengawas menemukan tangki di atas tanah yang bocor di lokasi tersebut tepat setelah pukul 11.00 dan menyadari tidak ada seorang pun yang berusaha menahan tumpahan tersebut, menurut pejabat di Departemen Perlindungan Lingkungan. Bahan kimia tersebut merembes melalui tanggul penahan, yang berfungsi sebagai cadangan untuk menampung tumpahan.
Pejabat lingkungan hidup di negara bagian tersebut memerintahkan perusahaan tersebut pada Jumat malam untuk mulai membuang bahan kimia dari 14 tangki penyimpanan di atas tanah dalam waktu 24 jam. Pihak berwenang mengatakan bahan kimia tersebut harus disimpan di tempat yang memiliki sistem penahanan yang berfungsi. Dalam sehari, perusahaan juga harus menyerahkan rencana tindakan perbaikan yang mencakup langkah-langkah membersihkan tanah dan air tanah yang terkontaminasi.
Tumpahan tersebut membuat kota terpadat di West Virginia dan daerah sekitarnya terhenti, menutup sekolah dan kantor dan bahkan memaksa Badan Legislatif untuk membatalkan bisnis pada hari itu. Para pejabat telah fokus untuk menyediakan air bagi orang-orang yang membutuhkan, terutama orang lanjut usia dan orang cacat.
“Jika Anda kekurangan air kemasan, jangan panik karena bantuan sedang dalam perjalanan,” kata Gubernur Earl Ray Tomblin pada konferensi pers Jumat sore. Gubernur mengatakan tidak ada kekurangan air kemasan, dan para pejabat berupaya menyediakan air bagi mereka yang membutuhkannya. Setidaknya satu badan amal mengumpulkan sumbangan berupa air kemasan, tisu bayi, peralatan plastik, dan barang-barang lainnya untuk orang-orang yang tidak dapat menggunakan air keran.
Badan Manajemen Darurat Federal juga berencana mengirimkan lebih dari satu juta galon air dari dekat Maryland. Beberapa perusahaan mengirimkan air kemasan dan pasokan lainnya, termasuk Pepsi dan Coca-Cola Co., kata Tomblin.
Namun, tampaknya kepanikan sudah mulai terjadi. Di toko kelontong Kroger di bawah bayang-bayang pabrik DuPont di sepanjang Sungai Kanawha, orang-orang berebut di lorong untuk mencari air kemasan, hanya untuk mengetahui bahwa toko tersebut sudah tutup sejak Jumat pagi.
Robert Stiver tidak dapat menemukan air di toko itu setelah mencoba setidaknya selusin toko lain di daerah tersebut dan khawatir tentang bagaimana dia akan memastikan kucingnya mendapatkan air yang dapat diminum. Air di rumahnya berwarna biru dan berbau seperti licorice, katanya.
“Saya senang. Saya bisa keluar dan mencari air. Tapi bagaimana dengan para lansia? Mereka tidak bisa keluar. Mereka butuh seseorang untuk membantu mereka,” ujarnya.
Itulah yang dilakukan Dan Scott yang berusia 59 tahun: Merawat ibunya yang berusia 81 tahun, Bonnie Wireman, dan orang lain di daerah tersebut.
“Dia memasukkan semuanya ke dalam hati. Dia lupa beberapa kali dan meletakkan tangannya di wastafel dapur. Ketika dia menyadari apa yang telah dia lakukan, dia mengeluarkan alkohol dan mencuci tangannya. Menggosoknya. Dia benar-benar takut,” katanya.
Di dalam Kroger, terdapat tanda-tanda bahwa tumpahan bahan kimia mempengaruhi bisnis. Segala sesuatu yang menggunakan air—mulai dari toko makanan hingga bagian produksi—tertutup atau persediaannya terbatas.
Di luar toilet, terdapat tanda buatan tangan yang menceritakan kisah ini: Karena tumpahan bahan kimia di Sungai Elk, toko tersebut menyarankan orang-orang untuk tidak menggunakan air mancur. Wastafel kamar mandi dibungkus plastik.
Pejabat kesehatan bahkan menindak bar tersebut dengan mengatakan kepada pemiliknya bahwa mereka hanya boleh menyajikan bir botolan dan mereka harus memiliki persediaan air dari luar untuk mencuci tangan. Minuman bahkan tidak dapat disajikan dalam gelas plastik dan disinfektan tidak cukup untuk mendisinfeksi tangan.
Freedom Industries telah diperintahkan untuk berhenti menyimpan bahan kimia di area di mana bahan kimia tersebut dapat mengalir ke tanggul yang jebol akibat kebocoran pada hari Kamis, kata juru bicara Departemen Perlindungan Lingkungan negara bagian Tom Aluise.
Tangki yang bocor menampung setidaknya 40.000 galon, kata Aluise, meskipun para pejabat yakin tidak lebih dari 5.000 galon yang bocor dari tangki. Sebagian ditampung sebelum dibuang ke sungai, katanya.
Perusahaan tersebut telah disebut-sebut menyebabkan polusi udara yang berasal dari bau yang pertama kali dilaporkan pada hari Kamis, kata Aluise.
Komponen utama bahan pembusa yang bocor adalah bahan kimia 4-metilsikloheksanemetanol. Agen tersebut dicampur dengan batu bara untuk memisahkannya dari partikel tanah dan batuan, kata Paul Ziemkiewicz, direktur West Virginia Water Research Institute. Setelah batubara dibersihkan, sisa campuran bahan kimia dan lumpur diumpankan ke kolam lumpur, di mana sebagian besar campuran bahan kimia tersebut disimpan hingga digunakan kembali.
Bahan kimia ini larut dalam air, artinya tidak dapat dihilangkan dengan sapuan permukaan yang terkadang efektif untuk menangkap tumpahan minyak.
Bahan kimia ini mudah menguap, yang menjelaskan bau yang dilaporkan banyak orang, Capt. Larry Cseh, ilmuwan kesehatan lingkungan di Badan Pendaftaran Zat Beracun dan Penyakit AS, mengatakan.
Garda Nasional West Virginia telah melakukan tes setiap jam terhadap konsentrasi bahan kimia tersebut sejak Kamis malam. Tingkat aman adalah 1 bagian per juta. Tingkatnya turun dari 2 menjadi 1,7 bagian per juta, kata Mayjen James A. Hoyer, ajudan jenderal West Virginia.
Pada 0,1 bagian per juta, bau licorice dan warna biru kehijauan akan hilang dari air, kata Hoyer.
Namun, bahkan pada konsentrasinya saat ini, bahan kimia tersebut kemungkinan tidak menyebabkan bahaya serius, kata Ziemkiewicz.
“Anda harus minum sekitar 1.700 liter air bahkan untuk mendekati dosis yang mematikan,” katanya. Jika seseorang meminum satu atau dua gelas air yang terkontaminasi, “Saya akan terkejut jika hal itu menyebabkan masalah serius.”
___
Peneliti Associated Press Rhonda Shafner dan Monika Mathur di New York dan penulis AP Mitch Weiss, John Raby dan Pam Ramsey di Charleston; Ray Henry di Atlanta; dan John Flesher di Traverse City, Mich., berkontribusi pada laporan ini.
