ARECIBO, Puerto Rico (AP) – Pertama, Gereja Katolik mengumumkan bahwa mereka telah memecat enam pendeta yang dituduh melakukan pelecehan seksual di kota Arecibo, Puerto Rico. Kemudian jaksa penuntut setempat mengungkapkan bahwa setidaknya 11 pendeta lain di pulau itu sedang diselidiki atas tuduhan serupa.

Saat ini, ketika pihak berwenang AS mengakui bahwa mereka juga sedang menyelidiki tuduhan pelecehan yang dilakukan oleh para pendeta di pulau yang taat beragama Katolik ini, banyak pihak yang belum pulih dari terungkapnya pelecehan yang melibatkan beberapa pendeta yang paling dicintai di wilayah AS.

Sebagian besar warga Puerto Rico terhindar dari laporan mengerikan tentang pelecehan seksual yang melibatkan Gereja Katolik, dan banyak yang percaya bahwa mereka kebal terhadap laporan tersebut. Namun Barbara Dorris, direktur Survivors Network of They Abused by Priests yang berbasis di AS, mengatakan bahwa laporan baru ini menunjukkan kemungkinan masalahnya jauh lebih buruk dari perkiraan sebelumnya.

“Secara umum, hal-hal ini cenderung menjadi semakin besar karena para korban takut untuk melapor,” kata Dorris. “Jika para pendeta sudah lama berada di pulau ini, itu mungkin berarti ada lusinan korban di luar sana.”

Menteri Kehakiman Puerto Rico Cesar Miranda mengatakan pekan lalu bahwa setidaknya empat keuskupan sedang diselidiki. Dia juga memperingatkan bahwa dia mungkin akan mengajukan tuntutan terhadap pejabat gereja yang dicurigai menyembunyikan informasi.

Dia menggambarkan situasi tersebut sebagai “benar-benar memalukan”.

“Kami tidak akan beristirahat,” kata Miranda. “Kami akan menangkap mereka, kami akan memprosesnya, dan kami akan memenjarakan mereka.”

Tuduhan pelecehan seksual yang dilakukan oleh para pendeta bukanlah hal baru di sini, namun gelombang investigasi terbaru telah mengecilkan apa pun yang terjadi di pulau berpenduduk 3,6 juta orang, lebih dari 70 persen di antaranya beragama Katolik.

“Masyarakat ingin percaya pada keistimewaan para pendeta, pada kekuatan yang dimiliki para pendeta,” kata Richard Sipe, seorang psikolog yang berbasis di California dan mantan pendeta yang ahli dalam pelecehan seksual spiritual. “Komunitas Amerika Latin jauh lebih lambat dalam mengajukan tuntutan terhadap para pendeta. …Para pendeta sendiri lebih dihormati, dan budayanya lebih dekat dengan Gereja Katolik.”

Pada hari Minggu pagi baru-baru ini di Arecibo, pengunjung gereja mengalir melalui pintu kayu berat katedral abad ke-17 di kota itu. Serangkaian suara segera bergabung dengan pastor di dalam untuk berdoa, ketika Jose Soto, 44 ​​tahun, bergegas melewati Misa di jalan-jalan kota yang sepi.

“Ketika Anda melewati pintu-pintu itu, itu seharusnya menjadi tempat yang spiritual dan sehat,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia pernah secara rutin menghadiri misa di katedral. “Anda tidak lagi tahu siapa yang Anda dengarkan… Ini seperti menggunakan firman Tuhan untuk tujuan lain.”

Gelombang tuduhan tersebut dimulai pada akhir Januari dengan serangkaian pemberitaan di media lokal, terutama di surat kabar El Nuevo Dia.

Sebagai tanggapan, Uskup Arecibo Daniel Fernandez mengeluarkan pernyataan yang mengungkapkan bahwa sejak tahun 2011 ia telah memecat enam imam yang dituduh melakukan pelecehan seksual, jumlah yang sangat tinggi untuk sebuah keuskupan yang memiliki sekitar 90 imam. Para pejabat Gereja mengatakan mereka juga memberikan konseling kepada setidaknya satu orang yang diduga menjadi korban dan memberikan reparasi dalam sejumlah kasus yang tidak disebutkan di seluruh pulau.

Pekan lalu, salah satu pendeta Arecibo yang dipecat, Edwin Antonio Mercado Viera, didakwa melakukan tindakan asusila. Pria berusia 53 tahun, yang merupakan tokoh populer di jemaah tersebut, dituduh membelai alat kelamin anak altar berusia 13 tahun pada tahun 2007.

Jaksa Jose Capo Rivera mengatakan uskup itu sendiri adalah “bagian dari penyelidikan” karena tuduhan bahwa dia melakukan tindakan tidak bermoral yang melibatkan anak di bawah umur. Fernandez mengatakan dia tidak bersalah.

“Jelas ini adalah balas dendam atas keputusan yang saya ambil sejak saya menjabat kepemimpinan keuskupan, di mana situasi yang saya temukan kurang positif,” ujarnya dalam keterangan tertulis.

Agnes Poventud, pengacara seorang pria yang mengatakan Fernandez menganiayanya saat masih anak-anak, mengatakan kepada The Associated Press bahwa agen federal baru-baru ini mewawancarai dia dan kliennya. Dia menolak mengatakan kapan dugaan pelecehan itu terjadi atau berapa usia kliennya saat itu, dan hanya mengatakan bahwa kliennya masih di bawah umur.

Seorang pejabat federal mengkonfirmasi kepada AP bahwa pihak berwenang AS telah meminta informasi tentang dugaan pelecehan terhadap pendeta dari Departemen Kehakiman Puerto Riko. Pejabat tersebut setuju untuk membahas kasus tersebut hanya jika kasus tersebut tidak disebutkan namanya karena informasinya belum dipublikasikan.

Pengungkapan lebih lanjut menyusul kasus Arecibo. Keuskupan Mayaguez, di pantai barat Puerto Rico, mengatakan pihaknya telah menangani empat kasus dugaan pelecehan seksual, yang sebagian besar sedang ditinjau oleh Kongregasi Ajaran Iman Vatikan, yang menangani tuduhan tersebut.

Selain itu, Uskup Agung San Juan Roberto Gonzalez Nieves mengatakan jaksa sedang menyelidiki enam dugaan kasus pelecehan seksual di keuskupan di ibu kota Puerto Riko. Ia mengatakan para pendeta yang dituduh telah diskors dan masa berlaku pembatasan telah habis dalam lima kasus.

Jaksa juga sedang menyelidiki tuduhan pelecehan seksual di Keuskupan Caguas, kata Capo.

Sementara itu, pejabat kehakiman menuduh Keuskupan Arecibo menyembunyikan informasi dan sedang memperjuangkan tuntutan hukum yang masih menunggu di pengadilan bahwa keuskupan telah mengajukan untuk menyembunyikan nama-nama korban untuk melindungi kerahasiaan mereka. Jaksa mengklaim tindakan tersebut dimaksudkan untuk melindungi para imam yang dituduh, tuduhan yang dibantah oleh pengacara keuskupan Frank Torres.

“Gereja telah bekerja sama dan memiliki kebijakan transparansi, namun kerja sama itu tidak berarti gereja bebas melanggar jaminan kerahasiaan yang telah diberikan kepada para korban,” kata Torres dalam wawancara telepon.

Pejabat keuskupan di Puerto Rico mengatakan bahwa undang-undang pembatasan dalam banyak kasus telah berakhir, sebuah argumen yang menurut pengacara yang berbasis di Florida, Joseph Saunders, adalah garis pertahanan pertama gereja. Dia mengatakan banyak pejabat gereja berpendapat bahwa mereka seharusnya dituntut ketika dugaan pelanggaran tersebut terjadi.

“Tidak ada seorang pun yang menggugat uskup atau pendeta saat itu,” katanya. “Ada ketakutan mendasar akan masuk neraka karena menggugat uskup.”