PHILADELPHIA (AP) – Tim putri Trinidad dan Tobago tiba di Amerika Serikat dua pekan lalu tanpa cukup uang untuk makan siang. Kini mereka tinggal satu kemenangan lagi untuk melaju ke Piala Dunia Wanita.
Trinidad dan Tobago, yang dikenal sebagai Putri Soca, bisa menjadi kisah Cinderella dalam turnamen sepak bola utama di Kanada tahun depan.
Namun pertama-tama mereka harus menghadapi Kosta Rika di semifinal Kejuaraan Wanita CONCACAF pada hari Jumat. Amerika Serikat vs Meksiko pada semifinal lainnya di PPL Park. Pertandingan kejuaraan dan perebutan tempat ketiga ditetapkan pada hari Minggu.
Tiga tim yang finis teratas dalam kejuaraan antara tim-tim dari Amerika Utara dan Tengah serta kawasan Karibia akan mendapatkan tiket ke turnamen Piala Dunia. Kanada, sebagai tuan rumah, sudah mendapatkan tempat.
Jadi meskipun Trinidad dan Tobago tidak menang pada hari Jumat, tim akan memiliki satu peluang lagi untuk lolos pada hari Minggu. Tempat keempat juga akan mendapat kesempatan lain untuk menambah 24 tim di Piala Dunia, tetapi hanya akhir tahun ini dalam pertandingan melawan Ekuador.
Tidak ada negara Karibia yang pernah lolos ke piala dunia wanita.
Putri Soca, yang juga dilanda cedera, memberi Amerika Serikat pertandingan terdekat mereka, hanya kalah 1-0 di pertandingan pembuka turnamen. Trinidad dan Tobago kemudian mengalahkan Haiti dan Guatemala untuk finis 2-1 dan berada di urutan kedua grup mereka di belakang tim putri AS yang tidak terkalahkan.
“Kami tahu AS akan menjadi tantangan. Bagi kami, kami selalu yakin bahwa kami berada satu kelas di atas Haiti dan Guatemala,” kata kapten Maylee Attin-Johnson.
Trinidad dan Tobago menjadi favorit sentimental turnamen tersebut ketika mereka tiba di Amerika Serikat untuk berlatih tanpa peralatan dan hanya sekitar $500. Pelatih sukarelawan Randy Waldrum, yang juga melatih Houston Dash dari National Women’s Soccer League, melalui Twitter memohon bantuan.
Dukungan pun mengalir deras. Sebuah situs sepak bola, KeeperNotes.com, menyiapkan akun PayPal untuk menerima sumbangan. Tim nasional Haiti menjanjikan semua dana yang mereka kumpulkan untuk berlatih di Indiana – tepat sebelum Clinton Foundation turun tangan dan mengatakan mereka berencana untuk mendukung para wanita Haiti untuk jangka panjang.
Setelah pertandingan pembuka melawan Soca Princesses, Amerika Serikat mengalahkan Guatemala 5-0 dan Haiti 6-0.
Kemenangan AS atas Guatemala dirusak oleh hilangnya penyerang Alex Morgan, yang pergelangan kaki kirinya terkilir dan akan absen empat hingga enam minggu. Morgan mengalami cedera pergelangan kaki yang sama pada Oktober lalu dan harus absen selama tujuh bulan.
Kosta Rika juga menyapu bersih grupnya, finis di depan Meksiko.
Tim AS telah menduduki peringkat No. 1 dunia selama lima tahun terakhir dan merupakan favorit mudah untuk mengikuti turnamen CONCACAF.
Pada tahun 2010 mereka juga diharapkan bisa lolos dengan mudah di babak kualifikasi, namun dikejutkan oleh Meksiko di semifinal.
Kekalahan 2-1 di Cancun akhirnya memaksa Amerika Serikat menjalani dua pertandingan playoff melawan Italia, yang dimenangkan tim tersebut dengan agregat 2-0. Pada Piala Dunia di Jerman tahun berikutnya, Amerika Serikat dikalahkan Jepang melalui adu penalti di final.
“Tiga jatuh. Sekarang kita beralih ke yang berikutnya,” kata penyerang Amerika Carli Lloyd.
