CHICAGO (AP) — Portland Trail Blazers kalah dalam tiga game berturut-turut dan berada dalam bahaya kehilangan tempat playoff yang signifikan di Wilayah Barat yang sulit sebelum LaMarcus Aldridge kembali ke lineup pada Kamis.
Dua pertandingan kemudian, Blazers tampaknya membalikkan keadaan setelah sepasang kemenangan nyaman, yang terakhir adalah kemenangan 91-74 atas Chicago Bulls pada Jumat malam.
Apakah perubahan haluan ini mudah dijelaskan seperti kembalinya pemain All-Star? Ya, kata Blazers.
“Selain mendapatkan kembali pemain terbaik kami, yang mengubah segalanya, saya pikir urgensi kami meningkat,” kata Damian Lillard. “Setelah kekalahan di Orlando (Selasa), kami menyadari: ‘Oke, ini waktunya untuk membalikkan keadaan. Kami tidak bisa menunggu dan kami tidak bisa melakukan semua upaya yang cacat ini.’
“Semua orang memiliki pemikiran yang sama dan selama dua pertandingan terakhir kami benar-benar bertahan dan melakukan segalanya bersama-sama.”
Mo Williams mencetak 18 poin untuk memimpin lima Blazers dalam double digit. Lillard menyumbang 16 poin, Nicolas Batum dan Robin Lopez masing-masing menyumbang 13 poin, Wesley Matthews menyumbang 11 poin dan Thomas Robinson menambahkan 10 poin.
Blazers dengan mudah melewati Bulls meski malam tenang dari Aldridge, yang baru memainkan pertandingan keduanya setelah absen dua minggu karena cedera punggung. Dia mencetak lima poin dan 13 rebound dalam 29 menit setelah mencetak 25 poin dan 16 rebound di Atlanta.
“Kehadirannya di lapangan memberikan tekanan pada semua orang,” kata pelatih Portland Terry Stotts. “Dia melakukan lebih banyak hal untuk membantu kami menang daripada sekadar persentase golnya.”
Tidak ada seorang pun di ruang ganti Bulls yang tidak setuju.
“Dia menjadi beban di bawah sana; pemain hebat,” kata Joakim Noah. “Anda bisa mengetahui kapan dia berada di lapangan, apakah dia mencetak gol atau tidak. Dia mengubah tim mereka. Dia adalah salah satu yang terbaik dalam permainan ini.”
Carlos Boozer mencetak 16 poin dan 12 rebound dalam 24 menit untuk memimpin Chicago. DJ Augustin menyumbang 15 poin, Taj Gibson 13 poin, dan Noah menambah 11 poin dan 10 rebound.
Bulls, yang memiliki peluang untuk mengamankan tempat playoff dengan kemenangan, kalah pada kedua pertandingan seri musim ini dan kalah 11 dari 13 pertandingan secara keseluruhan melawan Portland, termasuk lima dari tujuh pertandingan di United Center.
Sebelum hari Jumat, Bulls mencatatkan rekor 10-3 dalam 13 pertandingan kandang terakhir mereka, dengan rata-rata mencetak 96,8 poin dengan 44,5 persen tembakan selama rentang waktu tersebut. Namun sudah jelas sejak awal bahwa mereka tidak akan mendekati salah satu poin tersebut dalam poin ini.
“Kami datar,” kata pelatih Bulls Tom Thibodeau. “Mereka ada hubungannya dengan hal itu.”
Memulai dengan cepat telah menjadi salah satu alasan kesuksesan kandang Bulls baru-baru ini, namun mereka tampil dingin di awal, menghasilkan 8-dari-23 (34,8 persen) dari lapangan dan mencetak 16 poin pada kuarter pertama. Dikurangi 10 poin Boozer dalam 5 dari 10 tembakan, anggota tim lainnya hanya berhasil mencetak enam poin dalam 3 dari 13 tembakan.
Blazers unggul 47-36 pada babak pertama, kemudian mengambil kendali pada awal kuarter ketiga dan membuka babak kedua dengan dunk dari Lopez dan tembakan tiga angka dari Batum untuk menjadikannya 52-36. Secara keseluruhan, Portland memperpanjang lajunya menjadi 15-2 untuk memimpin 62-38.
Bulls mengakhiri kuarter ketiga dengan sedikit memacu – termasuk permainan tiga poin melalui dunk dan pelanggaran oleh Gibson – untuk memperkecil defisit menjadi 73-58 memasuki kuarter keempat.
Bulls mendapatkan bola terlebih dahulu pada kuarter terakhir dan sempat melihat penguasaan bola awal, namun hasilnya nihil. Lillard kemudian mengabaikan harapan untuk meraih kemenangan besar dengan tembakan tiga angka untuk menjadikan kedudukan 76-58.
Bulls gagal mencetak 80 poin untuk ke-11 kalinya musim ini dan 0-11 di pertandingan tersebut.
“Pertahanan kami malam ini hanyalah contoh dari semua orang yang ada untuk satu sama lain,” kata Lopez. “Ketika Anda mengetahui ada seseorang di belakang Anda, itu memberi Anda kepercayaan diri untuk menjadi agresif.”
CATATAN: Bulls G Derrick Rose, yang absen musim ini karena cedera meniskus kanan, mengalami cedera pada pertandingan pembuka melawan Blazers pada 22 November dan menjalani operasi tiga hari kemudian. … Thibodeau ditanya apakah dia berpartisipasi dalam kelompok Bulls NCAA. “Saya tidak mendapat kesempatan untuk berpartisipasi,” kata sang pelatih. “Saya melihat Quicken Loans itu. Saya pikir saya akan memenangkannya.” Itu adalah kontes di mana Warren Buffett menawarkan $1 miliar kepada siapa saja yang dapat memenuhi kriteria sempurna. Tidak ada yang berhasil melewati hari ketiga tanpa setidaknya satu pertandingan salah. … Portland masuk dengan rekor jalan 20-18 tetapi 2-7 di sembilan pertandingan terakhir.
