BUNGA MEI, Ark. (AP) – Tornado dengan jangkauan luas yang melanda pinggiran kota Little Rock pada hari Minggu menewaskan sedikitnya 11 orang dan meninggalkan jalur kehancuran sepanjang satu mil ketika sistem kuat yang bergemuruh di Dataran membuat awal musim tornado di negara itu dengan penuh kekerasan.

Situasi yang sama terjadi di kota demi kota, dengan pekerja darurat dan sukarelawan pergi dari rumah ke rumah untuk memeriksa para korban. Polisi negara bagian melakukan tugas yang sama di antara kendaraan roda 18, mobil, dan truk yang rusak dan terbalik di Interstate 40 sepanjang dua mil, sebuah jalan raya utama masuk dan keluar ibu kota Arkansas.

“Saat itu gelap gulita,” kata Mark Ausbrooks, yang berada di rumah orangtuanya di Mayflower ketika badai datang. ‘Aku berlari dan mengambil bantal untuk menutupi kepala kami dan… kekacauan pun terjadi.’

“Rumah orang tua saya, sudah habis seluruhnya,” ungkapnya.

Para peramal cuaca telah memperingatkan selama berhari-hari bahwa cuaca buruk akan terjadi akhir pekan ini, mengakhiri pola cuaca yang sangat tenang. Badai pagi memaksa penundaan di Oklahoma City Memorial Marathon dan pada sore hari sistem cuaca menjadi mematikan, menimbulkan tornado yang menewaskan satu orang di Quapaw, Oklahoma, sebelum bergerak ke utara.

Ketika angin puting beliung mencapai Baxter Springs, komunitas Kansas yang berpenduduk sekitar 4.200 penduduk tepat di seberang perbatasan Quapaw, angin puting beliung diperkirakan lebarnya tiga blok, kata Manajer Darurat Kabupaten Cherokee Jason Allison. Bencana ini menghancurkan 60 hingga 70 rumah dan 20 hingga 25 tempat usaha lainnya di kota tersebut, katanya.

Angin puting beliung melukai 25 orang di Baxter Springs dan satu orang meninggal di sana juga, namun tidak jelas apakah kematian tersebut terkait dengan badai tersebut, kata Kari West, juru bicara Tim Manajemen Insiden Kansas Tenggara.

Lebih banyak badai diperkirakan terjadi di Selatan dan Lembah Mississippi pada hari Senin.

Becky Naylor, dari Mayflower, mengatakan dia dan keluarganya pergi ke ruang bawah tanah mereka setelah mendengar puing-puing tornado berjatuhan di dekat Morgan. Naylor (57) mengatakan ada antara 20 dan 22 orang di ruang bawah tanah dan mereka “berkumpul seperti ikan sarden”.

“Semua orang dipersilakan untuk masuk,” katanya. Faktanya, orang-orang keluar dari jalan raya dan berlarian masuk.

Dia mengatakan orang-orang itu menutup pintu ruang bawah tanah sementara tornado berusaha sekuat tenaga untuk membukanya.

“Kedengarannya seperti suara menderu-deru yang terus-menerus,” katanya. “Pohon-pohon benar-benar membungkuk dan tiang-tiang lampu bergetar dan bergerak. Ini terjadi sebelum kami menutup pintu dan kami hanya menutup pintu gudang badai dua kali.”

Matt DeCample, juru bicara Gubernur Mike Beebe, menyebutkan jumlah korban tewas di Arkansas sebanyak 11 orang – masing-masing lima di wilayah Faulkner dan Pulaski dan satu di White County. Dia mengatakan kantor Beebe mengandalkan laporan yang dikonfirmasi oleh Departemen Manajemen Darurat negara bagian.

Letnan Sheriff Pulaski County Carl Minden mengatakan tiga orang tewas di rumah di daerah Pulaski/Saline sekitar 10 mil sebelah barat Little Rock. Minden mengatakan beberapa orang lainnya terluka di lokasi kejadian.

“Saya sekarang berdiri di atas fondasi rumah. Sudah benar-benar hilang,” kata Minden kepada The Associated Press melalui telepon.

Di Mayflower, Jacci Juniel dibawa keluar dari rumahnya setelah pergi mencari putranya saat badai mendekat. Ibunya yang berusia 96 tahun, yang ditinggalkan di rumah, menderita luka akibat badai yang menerjang jendela.

“Kami harus memanjat pohon, kabel listrik, dan di bawah pohon. Saya hanya mencoba untuk pulang ke rumah ibu saya,” kata Juniel.

Vilonia yang berada di dekatnya terkena dampak parah untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. Empat orang tewas dalam badai pada tahun 2011.

“Rumah dan tempat usaha hancur,” kata DeCample. “Ukuran jalan setapak terdengar seperti lebarnya setengah mil hingga tiga perempat mil saat dilalui.”

Badai Arkansas, yang berada hampir 80 mil di permukaan tanah, adalah salah satu dari beberapa tornado yang terjadi pada hari Minggu ketika sistem badai besar bergerak melalui beberapa bagian Dataran, Barat Tengah dan Selatan.

Kurang dari dua jam sebelum tornado Arkansas melanda, angin puting beliung melanda Quapaw, sebuah komunitas berpenduduk sekitar 900 penduduk di timur laut Oklahoma dekat perbatasannya dengan Kansas dan Missouri. Sheriff Ottawa County Kelli Soechs mengatakan serangan itu menewaskan satu orang, bukan dua orang, seperti yang dilaporkan secara keliru oleh kantornya pada malam sebelumnya. Soechs menolak menjelaskan kejanggalan tersebut.

Lima dari enam orang yang terluka di Quapaw dirawat dan dipulangkan dari Pusat Kesehatan Regional Baptist di Miami, Oklahoma, kata juru bicara rumah sakit Kristie Wallace. Yang keenam, yang dalam kondisi sehat dengan patah kaki, ditahan semalam, katanya.

Direktur Manajemen Darurat Kabupaten Ottawa Joe Dan Morgan mengatakan Quapaw rusak parah akibat tornado.

“Sepertinya sekitar separuh kota mengalami kerusakan parah, begitu pula pemadam kebakaran,” kata Morgan.

Peringkat badai untuk angin puting beliung hari Minggu belum tersedia. Sebelum hari Minggu, wilayah tersebut belum pernah mengalami tornado dengan rating EF3 atau lebih tinggi – dengan kecepatan angin di atas 136 mph – sejak 17 November. Rekor 160 hari berturut-turut ini merupakan rekor terlama keempat. Minggu juga akan menjadi tanggal terakhir untuk badai pertama dalam satu tahun dengan EF3 atau lebih tinggi. Badai besar pertama yang terakhir terjadi sebelumnya terjadi pada 31 Maret 2002.

Tornado juga melanda Nebraska, Iowa dan Missouri pada hari Minggu. Salah satunya mendarat di barat laut Joplin, Missouri, tempat terjadinya tornado besar pada Mei 2011 yang menewaskan 161 orang, melukai banyak orang lainnya, dan meratakan sebagian besar kota. Angin puting beliung hari Minggu tidak menimpa Joplin.

Hari Minggu menandai peringatan ketiga hari yang dilanda 122 tornado, yang melanda sebagian Mississippi, Alabama, Tennessee, Virginia dan Georgia, menewaskan 316 orang.

Sementara itu, pihak berwenang di North Carolina mengatakan pada Minggu pagi bahwa seorang anak laki-laki berusia 11 bulan yang terluka akibat tornado pada hari Jumat meninggal di rumah sakit pada hari Minggu. Rumahnya hancur akibat salah satu dari delapan tornado yang melanda negara bagian itu hari itu.

___

Talley melaporkan dari Kota Oklahoma. Penulis Associated Press Jill Bleed di Little Rock dan Roxana Hegeman di Baxter Springs, Kan., berkontribusi pada laporan ini.