T&J: Bagaimana 1 Pemilik Pabrik AS Melawan Impor Murah

WASHINGTON (AP) — Banyak sektor manufaktur Amerika telah terpuruk akibat impor yang lebih murah dari Tiongkok dalam satu dekade terakhir, namun hal tersebut tidak harus terjadi, menurut sebuah buku baru yang menarik yang ditulis oleh jurnalis Beth Macy.

Buku Macy, “Factory Man,” menceritakan kisah salah satu produsen yang melakukan perlawanan. John Bassett III, seorang keturunan kaya dari dinasti furnitur di barat daya Virginia, menanggapi membanjirnya barang dari luar negeri dengan memodernisasi pabriknya dan merestrukturisasi produknya. Yang lebih kontroversial lagi, ia berhasil mengajukan petisi kepada pemerintah AS untuk menerapkan tarif protektif terhadap furnitur impor Tiongkok, yang membuat banyak pelanggan ritelnya terasing. Upaya tersebut membuat perusahaannya, Vaughan-Bassett, tetap bertahan dalam bisnis.

Namun, kota-kota pabrik kecil di barat daya Virginia dan North Carolina hancur, seperti yang diilustrasikan Macy. Empat puluh persen penduduk di Galax, Virginia memenuhi syarat untuk mendapatkan kupon makanan. Sabuk konveyor pabrik lama sekarang digunakan untuk mendistribusikan bahan makanan di dapur umum.

Namun mungkin yang lebih menarik adalah kebangkitan kembali sejarah kawasan yang kurang diketahui, yang mendominasi manufaktur furnitur global hampir sepanjang abad ke-20. Sejarah itu mencakup persaingan keluarga yang intens. Sebelum mengambil alih Tiongkok, John Bassett dikeluarkan dari perusahaan milik keluarganya, Bassett Furniture, oleh saudara iparnya yang ambisius, yang mendapat bantuan dari saudara perempuan Bassett sendiri.

Dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press, Macy membahas sejarah penuh warna keluarga Bassett dan pelajaran yang lebih besar dari buku ini:

The Associated Press: Apa yang memotivasi Anda untuk melanjutkan cerita ini?

Beth Macy: Di Henry County, Virginia, 19.000 orang, yang merupakan setengah dari angkatan kerja, kehilangan pekerjaan. … Pertama tekstilnya pergi, lalu furniturnya. Lalu apa yang terjadi dengan orang-orang yang tertinggal ini? Seperti apa bentuknya? …Ketika saya menulis tentang ekonomi, saya menulis dari awal.

AP: Buku Anda mengandung banyak karakter unik, tapi adakah pelajaran yang lebih besar di sini? Bisakah setiap pemilik pabrik berbuat lebih banyak untuk menyelamatkan sebagian pabriknya, seperti yang dilakukan Bassett?

Macy: Bassett mengatakan dalam bukunya, ‘Tentu saja, kami harus menutup beberapa pabrik, terutama pabrik yang tidak dijalankan dengan efisien. Tapi menurutku kita tidak seharusnya menutup semuanya.’

Dia harus menemukan kembali cara dia melakukan segalanya. Dia tidak hanya menyerang Tiongkok, dia mendesain ulang pabriknya, membuatnya lebih efisien, dia mengembalikan uang pajak (tarif), dia memulai klinik gratis untuk para pekerjanya, dia memulai insentif pekerja.

Semua orang (lainnya) menutup pabrik mereka. Sepertinya itu adalah hal yang keren untuk dilakukan. Ada ungkapan di industri furnitur: ‘Kartu dansa sedang penuh.’ Jika Anda tidak sampai di sana dan mendaftar ke pabrik (di Tiongkok) untuk membuat barang-barang Anda, Anda akan ketinggalan.

AP: Apakah Anda mengharapkan cerita Gotik Selatan, dengan semua intrik keluarga? Rupanya, seorang kepala keluarga Bassett menjadi ayah dari seorang anak dari seorang pembantu Afrika-Amerika.

Macy: Itu adalah rahasia terburuk yang pernah ada. Saya mendengarnya pertama kali saya berada di sana.

Salah satu cara saya mendeskripsikan buku ini adalah adanya dua narasi. Salah satunya adalah narasi yang diceritakan oleh pemilik perusahaan… dan orang-orang yang memiliki uang dan kekuasaan di kota. Dan yang lainnya adalah kisah yang diceritakan oleh semua orang. Dan semua orang tahu narasi yang diceritakan oleh orang-orang kaya, namun orang-orang kaya belum tentu mengetahui narasi yang diceritakan tentang mereka.

AP: Para pembuat furnitur berhasil melawan serikat pekerja dan mempertahankan upah tetap rendah. Anda menceritakan kisah tentang pekerja yang menghasilkan $6 per jam setelah berpuluh-puluh tahun bekerja di industri ini. Pernahkah Anda berpikir bahwa pekerjaan ini tidak layak untuk diselamatkan?

Macy: Itulah yang dipikirkan para ekonom. Salah satu ekonom yang saya wawancarai berkata, ‘Kita seharusnya tidak membuat furnitur di Amerika.’ Dan apa yang saya katakan adalah Anda harus pergi dan mewawancarai beberapa pekerja yang terlantar ini, yang akan merangkak seperti ular untuk mendapatkan pekerjaan itu lagi. Karena yang saya lihat adalah orang-orang yang bekerja paruh waktu di Wal-Mart, dan mendapat kupon makanan. … Ini sangat tidak berhubungan dengan kelas pekerja Amerika.