BEIJING (AP) — Ketika sebuah daerah terpencil di bagian barat Tiongkok meledak pekan lalu dalam apa yang tampaknya merupakan kekerasan etnis terburuk di negara itu sejak tahun 2009, pemerintah membutuhkan waktu enam hari untuk menentukan jumlah pasti korban tewas. Tidak jelas kapan gambaran lengkap mengenai apa yang terjadi akan muncul, mengingat cengkeraman tangan besi Beijing di wilayah minoritas tersebut.

Pemerintah Tiongkok menggunakan kontrol dan propaganda yang luas untuk mempertahankan monopoli atas pemberitaan di wilayah Xinjiang yang tegang, tempat minoritas Uighur mengeluhkan penindasan di bawah pemerintahan Beijing.

Hal ini membatasi pandangan sepihak orang luar terhadap meningkatnya kerusuhan etnis yang telah menewaskan puluhan orang dalam satu tahun terakhir dan merupakan ujian besar bagi pemerintahan Beijing.

“Tanpa liputan media independen, lebih mudah bagi negara untuk menjelek-jelekkan musuh-musuhnya,” kata Bob Dietz, koordinator Asia untuk Komite Perlindungan Jurnalis. “Tetapi fakta bahwa negara ini tidak mengizinkan jurnalis dari seluruh dunia, asing dan Tiongkok, untuk melaporkan secara independen membuat versi resmi peristiwa tersebut menjadi tercela.”

Pihak berwenang secara rutin menutup daerah-daerah yang dihuni pasukan paramiliter ketika terjadi konflik, dan mengganggu layanan internet dan telepon seluler untuk menghambat aliran informasi ke dunia luar. Pejabat lokal tidak mau bertanya. Kerusuhan sering terjadi di komunitas yang sulit berkomunikasi dengan warga berbahasa Uighur bagi orang luar.

“Ini sangat membuat frustrasi karena Anda tidak pernah tahu apa yang sebenarnya terjadi,” kata Raffaello Pantucci, pakar terorisme yang mempelajari Tiongkok di Royal United Services Institute for Defense and Security Studies, sebuah wadah pemikir di London. “Setiap kali Anda mencoba melihat kejadian tertentu, Anda mendapatkan laporan yang mengandung kontradiksi, sehingga Anda tidak pernah benar-benar tahu apakah Anda melakukan hal yang benar atau apakah Anda menulis tentang hal ini atau melakukan penelitian.”

Contohnya adalah kekerasan pada tanggal 28 Juli di Yarkand, sebuah daerah di tepi selatan gurun Taklamakan dekat perbatasan pegunungan dengan Pakistan. Hampir dua hari berlalu sebelum siaran singkat media pemerintah secara samar-samar mengatakan bahwa sebuah geng telah menyerang kantor polisi dan gedung-gedung pemerintah di provinsi yang dikenal sebagai Shache, menewaskan puluhan warga sipil sebelum polisi menembak mati puluhan penyerang.

Baru pada hari Minggu kantor berita resmi Xinhua merilis jumlah korban, mengatakan bahwa geng teroris telah membunuh 37 orang, sebagian besar anggota mayoritas etnis Han di Tiongkok, dengan pisau. Polisi menembak mati 59 penyerang, yang dikatakan dipimpin oleh seorang pria yang memiliki hubungan dekat dengan kelompok teror di luar negeri.

Dengan total korban tewas sebanyak 96 orang, ini tampaknya menjadi kasus pertumpahan darah terburuk sejak kerusuhan pecah di ibukota wilayah Urumqi pada bulan Juli 2009, yang menyebabkan hampir 200 orang tewas. Namun, rincian mengenai insiden sebesar ini masih belum diketahui secara pasti.

Pihak berwenang Tiongkok mungkin berusaha menghindari kekhawatiran bahwa pihak berwenang di Xinjiang telah menanggapi kerusuhan tersebut dengan kekerasan yang berlebihan. Polisi semakin banyak yang mulai menembak mati tersangka penyerang, sementara ratusan orang telah ditangkap dalam beberapa bulan terakhir.

“Jika mereka menyerang dengan kekuatan besar, mereka tidak ingin informasi seperti itu muncul di halaman depan media Barat, jadi mereka akan berusaha membendung gelombang tersebut,” kata David Zweig, ilmuwan politik di Hong Kong. Universitas Sains dan Teknologi.

Namun pihak lain akan turun tangan untuk mencoba mengisi kekosongan tersebut. Dalam insiden Yarkand, sebuah kelompok aktivis Uighur (diucapkan WEE’-gur) di luar negeri merilis versi kejadian yang sangat berbeda, dengan mengatakan bahwa polisi membunuh warga Uighur yang memprotes tindakan keras pihak keamanan selama bulan suci Ramadhan. Radio Free Asia yang didanai pemerintah AS, dan mempekerjakan penutur bahasa Uighur, juga secara teratur menerbitkan laporan yang menyelidiki klaim Beijing tentang insiden kerusuhan.

Pantucci mengatakan ambiguitas yang diakibatkannya berarti beberapa pertanyaan mendasar mengenai peningkatan kekerasan baru-baru ini masih belum terjawab. “Apa yang sebenarnya kita lihat? Apakah kita melihat jaringan teroris terorganisir melancarkan serangkaian serangan terkoordinasi di seluruh negeri?” kata Pantucci. “Atau apakah kita melihat individu-individu yang marah terhadap negara dan bereaksi secara acak terhadap hal-hal yang sangat spesifik? Atau apakah kita melihat keduanya secara bersamaan?”

Namun pemerintah juga mampu melancarkan aliran propaganda untuk membangun narasinya kapan pun pemerintah mau. CCTV penyiaran negara menayangkan rekaman penggerebekan polisi terhadap sekelompok tersangka teroris di wilayah selatan Karakash pada hari Minggu. Polisi menembak mati sembilan orang dan menangkap satu orang dalam pengepungan hari Jumat, kata laporan tersebut.

Media pemerintah mengatakan setidaknya 30.000 penduduk desa telah menjadi sukarelawan dalam operasi tersebut dan menunjukkan barisan pria berdiri dengan tongkat di luar ladang jagung tempat para target diyakini bersembunyi. Mereka yang membantu kemudian diberi hadiah uang tunai dalam jumlah besar dalam sebuah upacara yang disiarkan televisi.

Tulisan tersebut tampaknya menunjukkan bahwa kekerasan di wilayah tersebut dilakukan oleh sel-sel teroris yang terorganisir dan menunjukkan penolakan yang luas terhadap sel-sel tersebut oleh warga di wilayah tersebut. Namun, wajah para pemenang diburamkan saat wawancara di TV – yang bisa menunjukkan kekhawatiran tentang keselamatan komunitas luas yang membantu pihak berwenang menindak militan.

Dalam banyak kasus, upaya verifikasi independen melalui pelaporan di lapangan dapat dengan mudah digagalkan oleh aparat keamanan yang sangat besar di kawasan. Wartawan asing yang bepergian ke wilayah tersebut dikejar dan diganggu oleh polisi dan pejabat propaganda Partai Komunis yang berusaha mencegah mereka berbicara dengan warga setempat.

Sebuah tim jurnalis Associated Press diikuti dalam perjalanan liputan baru-baru ini sejak mereka mendarat di bandara di Prefektur Aksu. Para penjaga mengejar mereka dengan mobil dan berjalan kaki, melalui jalan-jalan yang berkelok-kelok dan sempit serta pasar jalanan yang ramai, dan menanyai siapa pun yang diajak bicara oleh para wartawan. Maka tidak mengherankan jika banyak warga Uighur yang takut akan konsekuensi berbicara dengan jurnalis asing dan menyalahkan reporter serta intelektual Uighur yang dipenjara karena hal tersebut.

Kontrol pemerintah terhadap pelaporan dan penindasan terhadap narasi alternatif merupakan hal yang lazim terjadi di Tiongkok, namun di Xinjiang, dampaknya lebih parah, kata peneliti Human Rights Watch, Maya Wang.

“Ini adalah strategi yang berlaku di seluruh negeri, namun terlebih lagi di wilayah minoritas seperti Xinjiang, di mana hanya ada sedikit sumber berita alternatif, baik dari jurnalis pemberani maupun aktor masyarakat sipil,” kata Wang.

Pihak berwenang menerapkan pembatasan serupa di wilayah Tibet di mana para biksu dan penduduknya melakukan pembakaran untuk memprotes peraturan Beijing.

Namun masyarakat Tibet memiliki duta besar yang karismatik dalam diri pemimpin spiritual mereka yang diasingkan, Dalai Lama, yang berkeliling dunia menantang narasi Beijing tentang kehidupan rakyatnya kepada audiens yang sering kali mencakup para pemimpin negara. Orang Uighur tidak.

Organisasi berita asing juga memiliki tradisi yang lebih dalam dalam berinteraksi dengan kelompok hak asasi manusia Tibet dan memeriksa laporan mereka dibandingkan dengan orang Uighur di pengasingan, sehingga lebih sulit untuk menentukan kredibilitas laporan Uighur.

Strategi Beijing dapat merugikan upayanya untuk mendapatkan dukungan internasional bagi upaya kontraterorismenya, atau simpati terhadap para korban kekerasan.

“Hal ini tidak membantu Tiongkok untuk menjaga arus informasi di bawah kendali ketat,” kata Zweig, ilmuwan politik. “Karena mereka akan memiliki penonton yang simpatik sampai batas tertentu. Orang Amerika memahami apa artinya rasa takut setelah 9/11.”