ZERMATT, Swiss (AP) — Sebagaimana layaknya pusat kekuatan ski Alpen, Swiss memiliki dua juara Olimpiade putra yang bersiap mempertahankan gelar mereka pada Februari mendatang di Sochi. Namun, negara ini juga mencatatkan hasil yang buruk dalam sejarah.

Tim Swiss – dipimpin oleh peraih medali emas Vancouver 2010 Didier Defago dan Carlo Janka – tidak memperoleh medali kejuaraan dunia dan tidak satu pun kemenangan Piala Dunia selama musim 2012-13.

“Musim lalu adalah musim yang buruk bagi Swiss dan juga bagi saya,” Janka, juara slalom raksasa Olimpiade, mengatakan kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara baru-baru ini.

Seberapa buruk? Tambahkan setiap poin Piala Dunia yang diperoleh 17 pembalap pria Swiss yang berbeda, dan itu masih cukup untuk finis di posisi kelima dalam klasemen keseluruhan individu. Di klasemen sebenarnya, Defago menjadi yang terbaik bagi Swiss di peringkat ke-30.

Tempat podium tunggal mereka adalah tempat ketiga Janka dalam kombinasi super di salju kandang di Wengen pada bulan Januari.

“Kita mungkin memiliki lebih banyak pekerjaan rumah yang harus diselesaikan dibandingkan negara lain atau atlet lain,” kata Janka, sambil memanggang dalam suhu 28 derajat Celcius (82 Fahrenheit) di depan gunung Matterhorn yang tertutup salju.

Pekerjaan rumah itu dimulai beberapa hari setelah balapan terakhir ketika Federasi Ski Swiss menunjuk pelatih Austria untuk memimpin tim.

“Pada musim semi, kami berbicara banyak – terlalu banyak bagi saya,” kata Defago kepada AP, mengacu pada pengarahan yang melibatkan para pelatih, pembalap, teknisi tim ski, dan produsen peralatan. “Dalam situasi yang buruk, mungkin itu baik untuk semua orang, karena semua orang kembali (dengan) apa yang perlu kami lakukan untuk menjadi lebih baik.”

Janka mengakui bahwa permasalahan tersebut “sulit untuk dipahami dan dianalisis” – terutama setelah empat pebalap Swiss memenangkan balapan pada akhir Desember musim sebelumnya. Indikasi pertama apakah analisis mereka benar akan muncul akhir pekan depan di Soelden, Austria, pada perlombaan slalom raksasa pembuka musim.

“Anda harus melihat ke depan, apa yang terjadi di masa lalu terjadilah,” kata pemain serba bisa yang pernah menjadi juara umum Piala Dunia 2010 itu. “Ada perubahan besar dalam tim. Saya pikir ini akan menjadi hal yang bagus setelah musim lalu.”

Memang, Janka nampaknya lebih mementingkan prospek tim sepak bola kesayangannya, Manchester United. Setelah manajer Alex Ferguson pensiun, Janka mencatat bahwa musim pertama bisa jadi sulit di bawah kepemimpinan baru.

Tim Janka sendiri mengikuti jalur ini dengan pelatih kepala Walter Hlebayna menggantikan Osi Inglin, yang digulingkan setelah dua tahun bertugas.

“Saya puas dengan para pelatih,” kata Janka. “Persiapan sampai saat ini sudah bagus. Juga dengan kesehatan semuanya baik-baik saja. Saya berada di jalur yang benar.”

Pada usia 26 tahun, masalah kesehatan Janka di masa lalu termasuk detak jantung tidak teratur dan kelelahan di luar musim yang tidak dapat dijelaskan.

“Musim panas bukanlah jaminan bahwa musim dingin akan menyenangkan,” kata Janka sambil tersenyum. “Musim terbaik saya (2010), saya berlatih lebih sedikit dibandingkan musim sebelumnya dalam persiapan.”

Empat tahun lalu, Defago memulai musim Olimpiadenya dengan mematahkan latihan ibu jari kanannya di Zermatt, dan melewatkan slalom raksasa pembuka musim di Soelden, Austria. Musim lalu, ia mencapai puncaknya lebih awal dengan finis kelima di jalur gletser di belakang Ted Ligety yang dominan dari Amerika Serikat.

“Itu adalah awal terbaik saya musim ini, tapi setelah itu bukan musim terbaik saya,” candanya.

Defago yang berusia 36 tahun bertujuan untuk menjadi atlet Olimpiade empat kali di Sochi dan merasa siap untuk menghadapi pengalaman tersebut.

“Anda tahu, sebenarnya balapan ini hanyalah sebagian kecil,” kata Defago, yang mengungguli Aksel Lund Svindal dan Bode Miller untuk meraih podium luar biasa di jalur menurun di Vancouver. “Anda memiliki seluruh organisasi di luar perlombaan. Semua media di sana, semua pertanyaan. Semua persiapan mental juga.”

Ini bisa menjadi musim terakhir Defago dalam turnya, dan baru pada saat itulah pria yang menyimpan medali emas Olimpiadenya di dekat perapian di rumahnya akan merefleksikan bagaimana Swiss membina juara Alpine-nya.

“Semua orang berkata: ‘Juara Olimpiade adalah untuk seumur hidup.’ Namun saat ini, ketika Anda berada di sirkus, sulit untuk menyadarinya,” ujarnya. “Saat ini saya lebih sering menonton balapan di Sochi dua tahun lalu dibandingkan balapan di Vancouver empat tahun lalu.”

Pada bulan Februari 2012, Piala Dunia yang menguji lintasan Olimpiade baru di Rosa Khutor adalah hari yang baik bagi Swiss. Kalahkan Feuz, kini kembali setelah absen musim lalu karena cedera lutut, lalu menang di permukaan es, Janka di urutan kelima dan Defago ke-10. Miller finis keempat.

“Saya belajar banyak, tapi tidak cukup,” kenang Defago sambil tertawa. “Kursus ini bagus, saya menyukainya. Ini tidak mudah. Anda memiliki setiap elemen yang menurun.”

Namun, Soelden hanyalah yang pertama dari 27 acara Piala Dunia yang dijadwalkan sebelum mereka tiba di Rusia, dan para pemain ski tahu untuk tidak melihat terlalu jauh ke depan.

“Bagi para atlet, Olimpiade dimulai ketika mereka mulai. Jangan sekarang,” Janka memperingatkan.

Sebelum bulan Februari, Swiss harus membuktikan banyak hal, melawan rival yang lebih baik seperti Austria yang biasanya kuat, grup Amerika dengan kembalinya Miller dan grup kecepatan muda Italia.

“Saya tahu ini musim yang besar, musim yang penting,” kata Defago, “mungkin untuk seluruh tim.”