Tim hoki AS diharapkan menjadi favorit di Sochi

ARLINGTON, Va. (AP) – Tim hoki AS telah membalikkan keadaan sejak Olimpiade Musim Dingin lalu.

Amerika berharap menjadi favorit untuk memenangkan emas di Olimpiade Sochi dalam waktu enam bulan setelah mengatakan bahwa mereka berada di tahun 2010, ketika mereka memenangkan perak dan hanya berjarak satu gol lagi untuk menyingkirkan tuan rumah Kanada.

“Satu-satunya orang yang mengira kami memiliki peluang mungkin adalah orang-orang di ruang ganti, atau pelatih dan manajemen kami di USA Hockey,” penyerang bintang Chicago Blackhawks Patrick Kane mengatakan Senin. “Kali ini berbeda.”

USA Hockey mengundang 48 prospek teratasnya — termasuk 16 pemain dari tim 2010 — untuk latihan dan pertemuan di fasilitas latihan Washington Capitals.

“Meskipun kami mengundang 48 orang, saya mendapat telepon dari beberapa agen: ‘Kenapa bukan orang saya?’ Saya memahaminya,” kata manajer umum David Poile, yang pekerjaan sehari-harinya mengelola Nashville Predators. “Kami menempatkan beberapa orang di dewan yang tidak berada di kamp ini yang harus kami perhatikan. Kami benar-benar berpikiran terbuka.

Kami harus mengambil 25 orang yang memberi kami peluang terbaik untuk menang.

Para pemain akan dipilih untuk bermain berdasarkan pekerjaan mereka dan seberapa baik kinerja mereka di awal musim NHL. Daftar terakhir diharapkan diumumkan 1 Januari setelah Detroit dan Toronto bermain di Winter Classic di Michigan Stadium.

Brian Burke, manajer umum tim pada tahun 2010, membentuk kelompok penasihat untuk menyusun daftar tersebut. Poile berencana untuk mengikuti model tersebut selama empat bulan ke depan.

Manajer umum NHL Stan Bowman, Dean Lombardi, Dale Tallon dan Paul Holmgren akan bergabung dengan pramuka Don Waddell Poile, rekan GM tim Ray Shero, direktur tim personel pemain Burke dan eksekutif AS Jim Johannson -hoki, membantu.

“Kami akan mengambil keputusan yang jauh lebih sulit dalam memilih tim ini dibandingkan pada tahun 2010,” kata Burke. “Itu yang kamu mau.”

Kelompok penasihat bertemu selama lima jam pada hari Minggu, menghabiskan sebagian waktunya untuk membicarakan kemungkinan daftar pemain dan beberapa keputusan sulit yang harus mereka ambil.

“Kami memiliki 16 atlet Olimpiade yang kembali dan memiliki peluang untuk masuk tim,” kata Poile. “Kami memiliki lebih banyak kedalaman dan kualitas dibandingkan tahun 2010.”

Enam penjaga gawang diundang ke kamp, dan tiga akan melakukan perjalanan ke Sochi.

Penjaga gawang Buffalo Sabres Ryan Miller dinobatkan sebagai MVP turnamen hoki es di Olimpiade Vancouver, tetapi dia tidak bisa mempertahankan pekerjaannya karena bintang Los Angeles Kings Jonathan Quick selama dua musim terakhir mungkin yang terbaik di dunia dalam memblokir tembakan. Kiper NHL Jimmy Howard, Cory Schneider, Craig Anderson, dan prospek berusia 20 tahun Josh Gibson, juga ikut serta.

Miller, meskipun penampilannya pada tahun 2010, tidak masuk dalam kelompok kepemimpinan tim yang mencakup pemain bertahan Ryan Suter dan penyerang David Backes, Dustin Brown, Ryan Callahan dan Zach Parise.

Meskipun akan menjadi kejutan besar jika salah satu pemimpin tersebut tidak mewakili Amerika di Rusia, mereka tidak memiliki jaminan.

“Tidak ada yang mendapat posisi,” desak Poile.

Dua puluh empat penyerang dan 18 pemain bertahan menghadiri kamp pra-Olimpiade, beberapa di antaranya, seperti Seth Jones yang berusia 18 tahun, berada di sana hanya untuk merasakan bagaimana rasanya berada di sekitar pemain hoki terbaik negara.

Pelatih Pittsburgh Penguins Dan Bylsma, yang menggantikan Ron Wilson, mengatakan tugasnya adalah menyampaikan informasi dan pesan kepada para pemain selama beberapa hari agar mereka siap menghadapi perubahan haluan cepat di Sochigames. NHL memiliki beberapa pertandingan yang dijadwalkan pada 8 Februari, dan Amerika – bersama dengan pemain liga lainnya dari negara lain – tidak akan punya banyak waktu untuk mempersiapkan pertandingan pertama mereka.

“Kami tidak akan bertemu orang-orang ini selama enam bulan ke depan,” kata Bylsma. “Ini tidak nyaman bagi seorang pelatih.”

Namun, Bylsma tampak nyaman dengan Tim AS yang secara terbuka menyukai peluangnya memenangkan emas untuk pertama kalinya sejak kemenangan Miracle on Ice atas Uni Soviet pada tahun 1980.

“Ini ekspektasi yang berbeda dan pola pikir yang berbeda,” katanya. “Empat tahun lalu kami berada di bawah radar dan mereka jelas merupakan tim yang lebih muda dan tidak memiliki ekspektasi seperti itu. Ini adalah tim yang sangat besar di Vancouver dan sedang dalam perebutan medali emas dan hanya selangkah lagi untuk memenangkan medali emas.

“Sekarang ekspektasinya sangat berbeda. Kami pergi ke Sochi, Rusia dengan pola pikir memenangkan medali emas.”