PANTAI DAYTONA, Florida (AP) – Chip Ganassi Racing biasanya masuk ke Rolex 24 di Daytona sebagai favorit berat.

Bukan akhir pekan ini.

Ganassi beralih ke Ford selama offseason, dan berbagai masalah telah menimbulkan pertanyaan tentang daya saing entri dua mobil untuk balapan ketahanan dua kali sepanjang waktu yang dimulai hari Sabtu.

Perubahan aturan yang diperintahkan oleh IMSA membuat Ford kehilangan tenaga kuda yang berharga dan pengemudi mengeluh bahwa kecepatan mereka turun hingga 5 mph di jalan lurus dibandingkan dengan Corvette. Mereka juga mengatakan ada cacat desain pada splitter mereka yang menyebabkan penurunan pada bagian jalur jalan raya Daytona International Speedway.

“Ini adalah perubahan besar bagi tim,” kata Scott Dixon, juara bertahan IndyCar dan manajer umum mobil no. 02 Riley ta yang sesuai. “Secara aerodinamis, ini adalah tugas besar. Dengan mesin baru dan mesin yang belum pernah digunakan dalam balapan 24 jam sebelumnya, dan karena turbo, ada banyak area berbeda yang dapat Anda tingkatkan dan menjadikannya lebih baik.

“Saat ini yang kami lakukan hanyalah membuat prosesnya secepat dan semulus mungkin, tapi juga berusaha memaksimalkannya. Ini akan menjadi balapan yang sulit bagi kami, tapi tentu saja Anda harus banyak belajar ketika Anda bekerja sama untuk pertama kalinya.”

Ford, di Tudor United SportsCar Championship sebagai program pabrik dengan mesin produksi 70 persen sama dengan Taurus SHO, memperkenalkan paket mesin EcoBoost barunya akhir pekan ini. Setiap kali pabrikan meluncurkan elemen baru dalam programnya, mereka menghadapi risiko masalah keandalan, dan masalah dengan mesin V6 twin-turbo 3,5 liter dapat merusak balapan bagi Ganassi dan pemenang tahun 2012 Michael Shank Racing.

Namun direktur Ford Racing Jamie Allison mengatakan pertanyaan keandalan apa pun yang diajukan Ford dalam pengujian pramusim berkaitan dengan emisi. Ia yakin mesinnya mampu bertahan dalam balapan, karena Ford menjalankannya setara dengan empat Daytona 24 jam dengan dinamometer mesin, dengan jarak 11.000 mil.

“Itulah yang Anda lakukan ketika Anda membawa sesuatu yang baru ke dalam balap,” kata Allison, mengakui perbedaan antara Ford dan Chevrolet yang terjadi setelah IMSA memerintahkan pembatasan mesin setelah pengujian pramusim.

“Ini adalah balapan 24 jam dan kami percaya bahwa hanya dengan penyesuaian seri, untuk memastikannya lebih konsisten seperti (tes) sebelumnya, maka kami akan mampu melawan strategi yang tepat, dengan kondisi yang tepat, dan dengan kombinasi yang tepat antara jarak tempuh bahan bakar dan tenaga, yang merupakan inti dari EcoBoost, dan tim yang tepat, akan berpotensi memenangkan perlombaan.”

John Maddox dari Roush Yates Engines mengatakan bahwa setelah dua tahun persiapan, Ford “menghasilkan beberapa Hail Mary selama tiga minggu terakhir” untuk lulus uji ketahanan terakhirnya awal pekan ini.

“Kami merasa sangat baik dengan mesin yang kami masukkan ke dalam mobil,” katanya. “Kami akan menjalankan perlombaan secara konservatif. Kami tidak hanya mencari penghematan bahan bakar yang baik, kami tidak hanya mencari kecepatan yang baik. Kami ingin menyelesaikan balapan dan balapan di akhir.”

Ganassi adalah tim tersukses dalam sejarah Prototipe Daytona. Ia memenangkan Kejuaraan Tim DP ketujuh dengan mesin BMW di Grand-AM musim lalu – sebelum Grand-Am dan American Le Mans bergabung untuk menciptakan United SportsCar – dan memasuki balapan hari Sabtu dengan dua seri baru.

Dixon bekerja sama dengan pemenang Indianapolis 500 Tony Kanaan, Marino Franchitti, yang menggantikan kakak laki-laki Dario setelah Dario terpaksa pensiun setelah kecelakaannya pada bulan Oktober di Houston, dan rookie Rolex Kyle Larson.

Scott Pruett, yang menyamai rekor Hurley Haywood dengan lima kemenangan keseluruhan Rolex tahun lalu, dipasangkan dengan co-driver reguler Memo Rojas. Namun yang hilang dari rekor kemenangan beruntun tahun lalu adalah Juan Pablo Montoya, digantikan oleh Jamie McMurray dan pendatang baru Sage Karam, juara Indy Lights yang akan membalap mobil dengan spatbor untuk pertama kalinya.

Tapi Pruett menikmati balapan pertamanya di kamp oval biru: Dia mulai di Ford pada tahun 1985 dan dikontrak sebagai pembalap pabrikan penuh waktu pada musim berikutnya. Pruett memenangkan empat kejuaraan IMSA dan SCCA Trans-Am dalam tiga tahun sebelum pindah ke balap IndyCar.

Kedua kemenangan Pruett di IndyCar datang bersama Ford dan satu musim penuhnya di NASCAR Sprint Cup Series bersama Ford.

“Kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama dan meraih begitu banyak kemenangan bersama, dan ini juga merupakan sebuah petualangan baru,” kata Pruett. “Saya pikir kadang-kadang orang berpikir Ganassi baru saja tiba dan melompat mundur dan langsung menjadi yang tercepat, teratas, segalanya, dan saya gembira karena ini sangat baru. Ini adalah teknologi baru dengan turbo kembar EcoBoost V-6, ada banyak perubahan di dalamnya, dan terkadang Anda harus mengambil langkah mundur kecil untuk melangkah maju.

“Secara realistis, saya pikir kami bersemangat untuk ikut serta dalam perlombaan ini, bersemangat untuk berada di sini dan memulai musim ini.”