WILLIAMSPORT SELATAN, PA. (AP) – Anak-anak Jackie Robinson West dari Chicago menantang rintangan dengan perjalanan mereka di Little League World Series.
Bahkan pada akhirnya, anak-anak muda yang mencerahkan kota dan menangkap imajinasi dunia bisbol tidak berhenti.
Tertinggal tujuh run dari Korea Selatan yang kuat di inning terakhir pertandingan kejuaraan pada hari Minggu, juara Wilayah Great Lakes mencetak tiga run dan mengejutkan penggemar mereka sebelum kalah 8-4.
Meski kalah, kisah mereka – tim dalam kota yang serba hitam dan diberi nama sesuai dengan nama pionir tanpa pamrih yang mendobrak batasan warna kulit di liga-liga besar – mungkin akan bergema di luar perjalanan penuh gejolak mereka sepanjang turnamen.
Orang-orang di kampung halaman mereka menonton pesta dan menari di jalanan ketika mereka mencetak gol. Orang-orang bisbol – pemain dan mantan pemain liga utama, manajer dan administrator – semuanya bersorak untuk mereka. Mungkin ada rencana di Chicago untuk mengadakan parade untuk menghormati tim. Mereka bahkan mendapat shoutout di Twitter dari “Paman Spike” Lee.
“Kami menghargainya, semua dukungannya,” kata manajer Darold Butler. “Cara mereka bereaksi – terhadap anak-anak berusia 11 dan 12 tahun yang bermain bisbol – seperti saat Chicago Bulls tahun 96-an. Senang sekali melihatnya.”
Prestasi tim tersebut melampaui emosi tim kecil yang melaju jauh di pentas televisi nasional.
Banyak yang memperhatikan ketika Mo’ne Davis dari Philadelphia menjadi wanita pertama yang memenangkan Little League World Series dan yang pertama juga melakukan shutout, tetapi pada akhirnya anak-anak dari Chicago-lah yang menutup pertunjukan.
Tim tersebut berasal dari beberapa komunitas di sisi selatan dan barat daya Kota Windy. Wajar untuk mengatakan bahwa Jackie Robinson di kehidupan nyata – yang memberikan jalan bagi orang lain saat dia menanggung hinaan dan cemoohan tetapi bertahan setelah bergabung dengan Brooklyn Dodgers pada tahun 1947 – akan menikmatinya.
Jackie Robinson West juga mendapatkan rasa hormat dari rekan-rekan mereka di Korea Selatan.
“Kami mengira tim Chicago akan melaju ke final,” kata Jong Wook Park, pelatih tim Seoul. “Kami pikir tim Jackie Robinson sangat kuat. Untungnya bagi kami, tiga pelempar bagus mereka sudah ada di sana sejak pertandingan terakhir.”
Liga yang membentuk tim Chicago adalah anggota Little League Urban Initiative, yang dibentuk pada tahun 1999 untuk mendukung program Liga Kecil lokal di lingkungan perkotaan. Ada hampir 200 liga Urban Initiative di 100 kota di seluruh negeri.
Ini adalah kali ke-15 tim Illinois melaju ke LLWS dan merupakan penampilan kedua Jackie Robinson West, yang unggul 2-1 di turnamen 1983.
Tim tersebut merupakan tim Urban Initiative kedua yang maju ke LLWS, setelah Harlem pada tahun 2002.
Ketika banyak pemain liga utama saat ini mengetahui bahwa orang tua para pemain sedang berjuang untuk mendapatkan uang untuk melakukan perjalanan ke pusat Pennsylvania untuk menyaksikan pertandingan Liga Kecil, mereka ikut serta.
Pereda Colorado Rockies LaTroy Hawkins, saudara laki-laki Justin dan BJ Upton dari Atlanta Braves, pemain luar Detroit Tigers Torii Hunter dan pemain luar Los Angeles Dodgers Carl Crawford semuanya berusaha keras untuk menyertakan keluarga tersebut.
“Menjalankan apa yang mereka lakukan sangat bermanfaat, terutama bagi orang Afrika-Amerika dalam bisbol,” kata Hawkins, yang melewatkan latihan pukulan Rockies pada hari Sabtu untuk menyaksikan Jackie Robinson mengalahkan West Las Vegas Mountain Ridge 7-5 dalam pertandingan kejuaraan AS. permainan. “Anak-anak lain di seluruh negeri, di seluruh dunia, melihat anak-anak itu bermain dan berkata, ‘Saya ingin bermain bisbol juga.’
“Ini jauh lebih besar dari sekadar mereka memainkan pertandingan kejuaraan. Mereka bahkan tidak mengetahuinya karena mereka hanya bermain bisbol, itu keren.”
Jumlah orang Afrika-Amerika yang bermain di liga-liga besar terus menurun sejak pertengahan tahun 1980an. Tiga dekade lalu, warga kulit hitam berjumlah sekitar 19 persen dari daftar nama; Pada hari pembukaan tahun ini, hanya 8,1 persen pemainnya berkulit hitam.
David James, direktur senior program RBI MLB, yang memiliki tujuan serupa dengan Urban Initiative, mengatakan penampilan LLWS di Chicago bagus untuk permainan tersebut.
Setelah Chicago memenangkan pertandingan perebutan gelar Amerika, akun Twitter Major League Baseball memposting foto tim dengan tulisan, “Kami bangga dengan orang-orang ini.”
White Sox bahkan menyebut anak-anak kampung halamannya dalam tweet sebelum dimulainya pertandingan hari Minggu.
“#WhiteSox akan mendukung #JRW hari ini! Semoga berhasil, kawan! #LLWS #LetsGoJRW,” katanya.
Usai kekalahan dari Korea Selatan, Butler berpesan kepada para pemainnya untuk bangga dan tetap tegak.
“Kami adalah tim terbaik di Amerika Serikat,” katanya. “Kami adalah salah satu tim terbaik di sini.”
Tidak ada lagi yang membantah hal itu.
___
Penulis olahraga AP Pat Graham di Denver berkontribusi pada laporan ini.
