WASHINGTON (AP) — Di tengah badai politik, seorang penyelia Internal Revenue Service yang agennya menargetkan kelompok konservatif bersumpah pada hari Rabu bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun, tidak melanggar hukum, dan tidak pernah berbohong kepada Kongres. Kemudian dia menolak menjawab pertanyaan lebih lanjut dari anggota parlemen, dengan alasan hak Amandemen Kelima untuk tidak memberatkan dirinya sendiri.
Dalam salah satu momen paling mengharukan sejak kontroversi IRS meletus hampir dua minggu lalu, Lois Lerner dengan gigih — namun sebentar — membela diri di hadapan Komite Pengawasan DPR dan Reformasi Pemerintah. Namun dia tidak mau mengatakan lebih banyak, dengan alasan nasihat hukum sehubungan dengan penyelidikan federal.
Anggota Kongres dengan marah mengeluh bahwa Lerner dan pejabat tinggi IRS lainnya gagal memberi tahu mereka bahwa kelompok konservatif dikecualikan, meskipun anggota parlemen berulang kali menanyakan hal ini kepada IRS setelah mendengar keluhan dari kelompok pesta teh lokal.
Departemen Kehakiman telah meluncurkan penyelidikan kriminal terhadap peristiwa-peristiwa suram seputar kampanye pemilu tahun 2010 dan 2012, dan mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki kemungkinan pelanggaran hak-hak sipil. Pejabat tinggi IRS mengatakan Lerner tidak memberi tahu mereka selama hampir setahun setelah dia mengetahui bahwa agen yang dia pekerjakan secara tidak tepat memilih kelompok konservatif untuk diperiksa lebih lanjut ketika mereka mengajukan status bebas pajak.
Di bawah kritik yang tiada henti – paling keras dari Partai Republik tetapi juga dari Partai Demokrat dan orang-orang di luar politik – pejabat pemerintahan Presiden Barack Obama kadang-kadang mengutuk penargetan tersebut sebagai tindakan yang tidak pantas dan tidak dapat dimaafkan.
Lerner, yang mengepalai divisi IRS yang menangani permohonan status bebas pajak dan pertama kali mengungkapkan target tersebut pada konferensi hukum, mengatakan hal yang sama. Namun dia juga berbicara sendiri pada hari Rabu, saat dia duduk dengan wajah tegas di meja saksi komite.
“Saya tidak melakukan kesalahan apa pun,” katanya. “Saya tidak melanggar hukum apa pun, saya tidak melanggar peraturan atau regulasi IRS, dan saya tidak memberikan informasi palsu kepada komite ini atau komite kongres lainnya.”
Berdasarkan perhitungan salah satu anggota parlemen, Lerner ditanyai sebanyak 14 kali oleh anggota Kongres atau staf mereka tanpa mengungkapkan bahwa kelompok tersebut menjadi sasaran. Anggota parlemen tidak mendapat kesempatan untuk menanyakan Lerner lagi pada hari Rabu.
Sembilan menit setelah dia mulai berbicara, Lerner diizinkan keluar, meskipun ketua komite Darrell Issa, R-Calif., mengatakan dia mungkin memanggilnya kembali. Dia dan anggota Partai Republik lainnya mengatakan mereka yakin dia telah kehilangan hak istimewanya dalam Amandemen Kelima untuk tidak memberikan kesaksian dengan memberikan pernyataan pembuka yang menyatakan dia tidak bersalah, namun beberapa profesor hukum merasa skeptis bahwa mereka dapat mempertahankan hal tersebut.
Issa kemudian mengatakan dia akan berkonsultasi dengan pihak lain – termasuk pengacaranya dan pengacara DPR – sebelum memutuskan apakah akan memecatnya kembali, semoga pada saat Kongres kembali dari reses awal bulan depan.
“Dia adalah saksi fakta dengan banyak hal yang bisa dia sampaikan kepada kami,” kata Issa.
Dengan berangkat lebih awal, Lerner melewatkan enam jam pemanggangan yang dilakukan oleh tiga saksi lainnya.
Sidang tersebut merupakan sidang ketiga Kongres mengenai kontroversi IRS dalam seminggu terakhir. Secara keseluruhan, kesaksian para pejabat saat ini dan mantan pejabat menunjukkan bahwa tindakan Lerner konsisten dengan tindakan mereka: Ketika para pejabat mengetahui bahwa kelompok konservatif menjadi sasaran, mereka mengatakan bahwa mereka telah memastikan praktik tersebut dihentikan, namun mereka lambat untuk memberi tahu atasan mereka jika mereka telah melakukannya. sama sekali.
Mereka juga tidak memberi tahu Kongres sampai Lerner mengungkapkannya sendiri pada konferensi hukum tanggal 10 Mei.
“Pikirkanlah. Selama lebih dari setahun, IRS mengetahui bahwa mereka secara tidak tepat menargetkan kelompok orang Amerika berdasarkan keyakinan politik mereka tanpa menyebutkannya,” kata Issa pelanggaran yang terang-terangan.”
Dengar pendapat ini terkenal karena apa yang tidak mereka tunjukkan, serta apa yang mereka lakukan. Tidak ada bukti yang muncul bahwa siapa pun di luar IRS, termasuk Gedung Putih, memerintahkan agen untuk pergi ke kelompok konservatif. Dan tidak ada bukti bahwa siapa pun di luar IRS diberi tahu bahwa kelompok tersebut menjadi sasaran hingga beberapa minggu sebelum Inspektur Jenderal merilis laporannya tentang situasi tersebut minggu lalu.
Namun, juru bicara utama Obama mengatakan pada hari Rabu bahwa Gedung Putih menghadapi “kritik yang sah” karena perubahan pernyataan mengenai siapa yang tahu apa dan kapan mereka mengetahuinya.
Sekretaris Pers Jay Carney awalnya mengatakan hanya pengacara utama Obama yang mengetahui bahwa IRS sedang diselidiki beberapa minggu sebelum laporan inspektur jenderal dirilis. Belakangan dia mengatakan kepala staf dan pejabat tinggi lainnya juga mengetahuinya.
“Ada beberapa kritik yang sah terhadap cara kami menanganinya,” kata Carney. “Dan saya mengatakan ‘legal’ karena saya bersungguh-sungguh.”
Laporan tersebut mengatakan bahwa pada bulan Maret atau April 2010, agen IRS di kantor Cincinnati mulai menargetkan pesta teh dan kelompok konservatif lainnya untuk pengawasan tambahan. Pada bulan Agustus 2010, “pesta teh” menjadi bagian dari daftar istilah “waspada” atau “BOLO” yang harus ditandai untuk pemutaran tambahan.
Pada bulan Juni 2011, Lerner mengetahui bahwa agen di divisinya memilih kelompok “Tea Party” dan “Patriots” dalam permohonan mereka untuk mendapatkan status bebas pajak, kata laporan itu. Dia memerintahkan para agen untuk segera menghapus kriteria tersebut, namun kemudian kriteria tersebut berkembang hingga mencakup kelompok-kelompok yang mempromosikan Konstitusi dan Bill of Rights.
“Setelah tanggal tersebut, Ms. Lerner mempunyai 14 kesempatan – dalam interaksi langsung dan jelas dengan Komite Cara & Sarana dan dengan komite ini – 14 kesempatan berbeda di mana dia seharusnya meluruskan hal tersebut, dan dia memilih untuk tidak melakukannya,” kata Rep. Jim Jordan, R-Ohio.
Lerner, 62, adalah seorang pengacara yang bergabung dengan IRS pada tahun 2001. Mengekspresikan kebanggaan atas karirnya selama 34 tahun di pemerintahan federal, termasuk bekerja di Departemen Kehakiman dan Komisi Pemilihan Umum Federal, dia mengatakan bahwa dia saat ini mengawasi 900 pekerja dan anggaran hampir $100 juta.
Dia tidak menghadapi hukuman disiplin atas tindakannya, kata pejabat IRS. Penjabat komisaris baru sedang melakukan peninjauan divisi tersebut selama 30 hari.
J. Russell George, inspektur jenderal administrasi perpajakan Departemen Keuangan, menyalahkan manajemen yang tidak efektif karena membiarkan agen menargetkan kelompok konservatif secara tidak tepat selama lebih dari 18 bulan.
Dia mengisyaratkan pada hari Rabu bahwa mungkin ada lebih banyak wahyu yang akan datang. Dia mengatakan kepada komite pengawas bahwa kantornya telah menemukan kriteria lain yang dipertanyakan yang digunakan oleh agen untuk menguji permohonan status bebas pajak. Namun dia menolak menjelaskan lebih lanjut.
“Saat kami melanjutkan peninjauan mengenai masalah ini, kami baru-baru ini mengidentifikasi beberapa BOLO lain yang menimbulkan kekhawatiran mengenai faktor politik,” kata George. “Saya saat ini belum bisa menjelaskan lebih detail mengenai informasi yang ada di sana, karena masih belum lengkap.
Pengawas Lerner mengatakan mereka juga tidak mengetahui apa pun selama hampir satu tahun. Salah satu pengawas tersebut adalah Wakil Komisaris IRS Steven Miller, yang kemudian menjadi penjabat kepala badan tersebut. Dia terpaksa mengundurkan diri minggu lalu.
Miller mengatakan dia pertama kali mengetahui pada bulan Mei 2012 bahwa kelompok konservatif telah dikucilkan. Dia segera memberitahu atasannya, Komisaris IRS Douglas Shulman.
Namun untuk hari kedua berturut-turut, Shulman bersaksi bahwa dia belum memberi tahu siapa pun di Departemen Keuangan atau Gedung Putih karena dia sedang menunggu hasil audit oleh inspektur jenderal badan tersebut. IRS adalah bagian dari Departemen Keuangan.
Shulman mengambil sikap pada hari Rabu itu dan sekali lagi didesak oleh anggota parlemen tentang mengapa dia tidak mengatakan apa pun.
“Ketika saya mengetahui tentang daftar ini, saya merasa telah mengambil tindakan yang tepat dan bahwa tindakan saya adalah yang benar, dan saya masih merasa seperti itu hingga saat ini,” kata Shulman.
Shulman, yang ditunjuk oleh Presiden George W. Bush, mengundurkan diri pada bulan November ketika masa jabatan lima tahunnya berakhir. Miller menjadi penjabat komisaris ketika Shulman pergi.
Pada musim semi tahun 2012, George mengatakan kepada pejabat tinggi Departemen Keuangan bahwa kantor inspektur jenderal sedang menyelidiki pengaduan dari kelompok konservatif. Namun, George tidak memberikan rincian apa pun tentang apa yang dia temukan, kata Wakil Menteri Keuangan Neal Wolin, yang juga memberikan kesaksian pada hari Rabu.
“Dia hanya memberi tahu saya tentang fakta bahwa dia telah melakukan audit tersebut, dan dia tidak memberikan temuan apa pun,” Wolin bersaksi. “Saya mengatakan kepadanya untuk mengikuti fakta ke mana pun arahnya. Saya mengatakan kepadanya bahwa tugas kita adalah menjauhinya dan membiarkan dia melakukan tugasnya.”
Wolin mengatakan dia tidak memberi tahu atasannya di Departemen Keuangan atau Gedung Putih tentang penyelidikan tersebut.
___
Koresponden AP Gedung Putih Julie Pace berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Stephen Ohlemacher di Twitter: http://twitter.com/stephenatap
