BEND SELATAN, Ind. (AP) – Notre Dame memiliki bakat untuk memenangkan pertandingan jarak dekat di bawah asuhan pelatih Brian Kelly.
Kelly mengaitkan kemampuan petenis peringkat 22 Fighting Irish (3-1) untuk menyelesaikan pertandingan berkat pemain yang keras kepala.
“Saya hanya berpikir itu terjadi dalam jangka waktu tertentu. Ketika kami pertama kali tiba di sini, saya tidak yakin kami bisa memenangi pertandingan-pertandingan itu. Saya pikir ini hanya masalah waktu saja,” kata Kelly. “Kami sudah empat tahun menjalankan program kami. Anak-anak kami percaya bahwa jika mereka mempersiapkan diri dengan cara yang benar dan melakukan hal-hal yang seharusnya mereka lakukan, maka mereka memiliki keyakinan.”
Setelah memulai dengan skor 2-5 di bawah Kelly dalam pertandingan yang ditentukan oleh satu touchdown atau kurang, Irlandia mencatatkan rekor 10-1 dalam pertandingan tersebut sejak kemenangan 15-12 atas Pittsburgh, seperempat perjalanan melalui musim kedua Kelly pada tahun 2011. Satu-satunya kekalahannya adalah 18-14 dari Florida State di Champs Sports Bowl pada tahun 2011.
Irlandia, yang menghadapi No. 14 Oklahoma (3-0) pada hari Sabtu, terikat dengan Sooners setahun yang lalu. The Sooners menyamakan kedudukan menjadi 13-13 ketika Blake Bell mencetak gol dalam lari 1 yard dengan sisa waktu 9:10 dalam permainan. Namun Irlandia melaju dengan skor 17-0 pada waktu 5:05 terakhir dan meningkat menjadi 8-0.
“Tahun lalu mereka tampil maksimal dan itulah yang mengubah permainan,” kata pelatih Oklahoma Bob Stoops. “Ini adalah pertandingan 13-13 dengan enam menit tersisa dan mereka akhirnya berhasil menguasai permainan.”
Tekel ofensif Zack Martin mengatakan itu adalah pola pikir yang dibawa Kelly ke Notre Dame, dengan mengatakan kemenangan 17-13 pekan lalu atas Michigan State adalah jenis permainan yang mungkin akan dikalahkan oleh Irlandia sebelum musim lalu.
“Kami menemukan cara untuk memenangkan pertandingan sepak bola,” kata Martin. “Kami selalu berusaha untuk mendapatkan pasangan yang sempurna, namun kesempurnaan tidak mungkin terjadi. Kami berjuang untuk itu, tapi pada akhirnya kami memenangkan pertandingan sepak bola.”
Kelly memiliki kesuksesan serupa di Cincinnati, mencatatkan rekor 8-0 dalam dua musim terakhirnya di sana dalam permainan satu skor atau lebih sedikit setelah memulai dengan skor 2-2.
Bahkan dengan awal yang lambat di Notre Dame, persentase kemenangan Kelly dalam permainan yang ditentukan oleh satu touchdown atau kurang adalah 0,667. Itu adalah yang terbaik yang pernah dilakukan oleh pelatih Irlandia mana pun sejak Ara Parseghian mencatatkan rekor 13-6-4 dalam pertandingan serupa pada 1964-74. Knute Rockne tampil mengesankan dengan rekor 19-3-5 dalam pertandingan tersebut, mencatatkan rekor 15-0-2 dalam pertandingan tersebut dalam tujuh tahun terakhir dari 13 tahun masa jabatannya sebagai pelatih dari tahun 1918-1930.
Irlandia telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut yang ditentukan oleh satu touchdown atau kurang, menyamai Kelly dengan Parseghian untuk posisi ketiga dalam daftar Notre Dame sepanjang masa. Rockne berada di urutan kedua dengan 10 kemenangan berturut-turut sebelum dia meninggal dalam kecelakaan pesawat pada tahun 1931. Elmer Layden, yang melatih Irlandia dari tahun 1934-40, memiliki rekor keseluruhan 22-7-5 dalam pertandingan yang ditentukan oleh skor, dan memegang rekor dengan 12 kemenangan satu skor berturut-turut dari tahun 1937-39.
Kelly percaya kepercayaan diri adalah faktor kuncinya.
“Kami telah memenangkan banyak pertandingan sepak bola, 15 dari 16 pertandingan terakhir (musim reguler), 10 pertandingan berturut-turut di kandang,” kata Kelly. “Semua itu didasarkan pada keyakinan bahwa mereka bisa menang. Mereka percaya bahwa mereka bisa menang apapun kondisinya.
“Tetapi saya ingin mengingatkan Anda sekali lagi untuk mengatakan bahwa ini masih tentang bermain-main. Kami bermain lebih banyak pada akhirnya, dan kami harus bermain lebih banyak lagi akhir pekan ini.”
