WICHITA, Kan. (AP) — Nyanyian itu dimulai ketika Ron Baker berjalan ke bangku cadangan Wichita State untuk terakhir kalinya, dan mencapai puncaknya ketika dia membalik bagian depan kausnya — tidak. 31 – pukul.
Seperti pada, 31-0. Musim reguler yang sempurna.
“Tidak terkalahkan!” kerumunan yang terjual habis bersorak serempak. “Tidak terkalahkan!”
Baker menyelesaikan dengan 13 poin, Cleanthony Early memimpin dengan 19 poin dan unggulan kedua Shockers meraih kemenangan 68-45 atas Missouri State pada hari Sabtu untuk menjadi tim pertama sejak Saint Joseph’s pada tahun 2004 yang memasuki turnamen konferensinya tanpa terkalahkan.
Negara Bagian Wichita (18-0) akan mendapat bye putaran pertama minggu depan di Turnamen Lembah Missouri.
“Rekan satu tim saya mengatakan kepada saya beberapa minggu yang lalu bahwa nomor saya adalah sesuatu yang istimewa karena itu menunjukkan berapa banyak pertandingan yang bisa kami menangkan,” kata Baker. “Saya sendiri tidak menyatukannya, tapi ini sangat istimewa. Itu akan menjadi sesuatu yang saya ingat selamanya.”
Missouri State (19-11, 9-9) membuat Shockers berada dalam masalah ketika mereka bertemu di Springfield, Missouri, pada 11 Januari, tetapi Bears kehilangan keunggulan 19 poin di babak kedua dan akhirnya kalah 72-69 dalam perpanjangan waktu.
Mereka tidak pernah nyaris menyamakan kedudukan pada hari Sabtu, tertinggal dua digit di menit-menit pembukaan dan jarang memangkas keunggulan menjadi kurang dari 20 poin di babak kedua.
Hasil tersebut merupakan awal terbaik sejak UNLV unggul 34-0 dan kalah dalam perebutan gelar nasional tahun 1991. Negara Bagian Wichita juga memulai dengan awal terbaik oleh tim Lembah Missouri sejak Negara Bagian Indiana, yang dipimpin oleh Larry Bird, memenangkan 33 pertandingan pertamanya dan kalah dari Michigan State dalam perebutan gelar tahun 1979.
Kekalahan terakhir The Shockers juga terjadi di Final Four – melawan juara Louisville tahun lalu.
“Sepertinya musim dimulai sekitar tiga minggu lalu dibandingkan beberapa bulan lalu,” kata pelatih Wichita State Gregg Marshall. “Itu luar biasa. Mereka menghadapi setiap tantangan.”
Menunda acara ini lebih awal memberi banyak kesempatan bagi penonton yang riuh menghadapi ancaman hujan beku untuk merayakannya. Para penggemar yang memadati Koch Arena melambaikan tanda-tanda bersorak atas rekor sempurna mereka, dan kelas senior yang dipimpin oleh Early, yang berhasil meningkatkan program dari mid-mayor yang solid menjadi kekuatan nasional di tengah musim yang tak terlupakan.
Bergabung dengan sesama senior Chadrack Lufile, Kadeem Coleby dan Nick Wiggins, Early memeluk Marshall saat dia check out untuk terakhir kalinya di menit-menit akhir.
“Saya sangat, sangat bangga dengan orang-orang ini,” kata Marshall.
Jarmar Gulley mencetak 15 poin untuk memimpin Negara Bagian Missouri, yang didominasi di papan, dalam masa transisi dan di tempat lain dalam kekalahan ke-10 berturut-turut melawan tim-tim peringkat.
“Kami tidak punya jawaban,” kata pelatih Negara Bagian Missouri Paul Lusk. “Mereka membela Anda, mereka menjaga bola basket dan mereka bisa turun dan memukul ke dalam setiap saat. Kami kesulitan untuk menekan blok, kami kesulitan mencetak gol di mana pun.”
Berbeda dengan pertemuan pertama, ketika Negara Bagian Wichita yang tersandung lebih awal, Negara Bagian Missouri gagal dalam 18 dari 22 tembakan pertamanya, tercekik di bawah tekanan palsu dan tidak pernah mendapatkan ritme.
Ketika Beruang tidak melakukan layup, mereka membalikkan bola, yang menghasilkan beberapa keranjang mudah di sisi lain. Wichita State menembakkan 57 persen dari lapangan pada babak pertama, alasan utama mengapa mereka membangun keunggulan 20 poin sebelum turun minum.
“Anda tahu, ada level lain dari seorang atlet di luar sana dengan ukuran dan fisiknya,” kata Lusk. Mereka besar, kuat, dan fisiknya bagus.
Trio Early, Baker dan Fred VanVleet melanjutkan apa yang mereka tinggalkan di luar ruang ganti, Early mencetak gol dengan cepat dan Baker melakukan tembakan tiga angka panjang untuk menjaga jarak dari Missouri State.
Faktanya, satu-satunya momen menarik di babak kedua terjadi ketika Lufile digantikan saat waktu tersisa sekitar 10 menit. Setelah gagal dalam tujuh percobaan lemparan bebas pertamanya, penyerang senior yang bertubuh besar itu – yang membuat penonton berdiri tegak – akhirnya berhasil mencetak satu gol.
Tentu saja, tidak masalah jika tembakan busuk Lufile tidak sempurna.
Segala hal lain tentang Negara Bagian Wichita ada saat ini.
“Ada momen sebelum musim dimulai untuk melihat jadwal dan berkata, ‘Saya rasa kami tidak akan kalah dalam pertandingan ini,’” kata VanVleet. “Tetapi kami masih memiliki lebih banyak pertandingan untuk dimainkan. Dan kami tidak akan merayakannya seperti yang seharusnya sampai kami memainkan pertandingan terakhir kami.”
