TIDAK. 1 Kentucky, No. 4 Louisville melanjutkan persaingan

LEXINGTON, Ky. (AP) – Kentucky yang menduduki peringkat teratas begitu dominan sehingga diskusi beralih ke apakah Wildcats kini mampu untuk tidak terkalahkan.

Para pemain Kentucky mengakui pembicaraan muluk itu bahkan ketika mereka mencoba untuk mengabaikannya, terutama karena mereka masih harus mengalahkan unggulan keempat Louisville (11-0) dalam pertarungan tahunan hari Sabtu untuk mendapatkan hak menyombongkan diri di Bluegrass State.

Mengalahkan sistem peleton dalam Wildcats akan menjadi tantangan berat bagi Cardinals, yang telah kalah enam dari tujuh seri. Kentucky (12-0) menang dengan selisih rata-rata 29 poin musim ini dan mengungguli tiga musuh peringkatnya dengan selisih 19,3 poin.

Wildcats mengharapkan segalanya menjadi lebih menantang dan bermusuhan dalam pertandingan tandang pertama mereka saat Louisville berupaya mengakhiri kekalahan dua pertandingan melawan rival beratnya.

“Agak sulit untuk tidak mendengarnya,” kata Willie Cauley-Stein, pemain setinggi 7 kaki dari Kentucky, tentang obrolan hari Jumat. “Tinggal apakah kamu menerimanya atau tidak. Saya sudah lama mengikuti permainan kecil ini, merasakannya, dan permainan kampus sangat berbeda. Di satu pertandingan Anda bisa menjadi sangat bagus, di satu pertandingan Anda bisa menjadi sangat buruk, dan itu hanya hasil imbang hari ini.”

Louisville akan datang dengan kekuatan penuh untuk pertandingan yang terjual habis di KFC Yum! Tengah.

Penyerang junior Montrezl Harrell (16,7 poin, 10,0 rebound) kembali dari skorsing satu pertandingan menyusul adu penalti minggu lalu di Western Kentucky, memperkuat lapangan depan Cardinals yang akan sibuk melawan Cauley-Stein dan empat Wildcat lainnya setidaknya setinggi 6 kaki -9 — alasan utama Kentucky memblokir 104 tembakan terbaik negaranya.

Louisville juga memiliki tinggi badan yang sama dengan 6-8 Harrell, penyerang 6-10 Mangok Mathiang dan Chinanu Onuaku dan mahasiswa baru setinggi 7 kaki Anas Mahmoud. Dan Cardinals tidak jauh di belakang Kentucky dalam beberapa kategori pertahanan — mereka berada di urutan keenam dengan 7,2 blok per game.

Itu akan menjadi sangat penting melawan tim Kentucky yang berhasil melemahkan lawan dengan ukuran dan bakat yang besar.

“Kami tahu apa yang mereka lakukan,” kata penyerang Louisville Wayne Blackshear. “Kami hanya perlu bangkit kembali, menghentikan mereka agar tidak terkena kaca. Itulah poin utamanya di sana.”

Bagi Harrell, itu berarti tetap tenang di hari yang panjang.

“Saya tahu saya harus bermain hampir 40 menit dalam pertandingan ini,” kata Harrell setelah menyaksikan kemenangan 80-55 Selasa malam atas Cal State Northridge dari bangku cadangan dengan pakaian jalanan.

“Saya adalah hati dan jiwa tim kami. Saya harus memilih dengan cara yang cerdas.”

Kentucky, sementara itu, mendapat istirahat yang cukup setelah kemenangan 83-44 atas UCLA pada Sabtu lalu yang meningkatkan ekspektasi. Jika tidak ada yang lain, beberapa hari yang dihabiskan di rumah membantu para pemain memulihkan tenaga setelah jadwal padat yang mereka tangani dengan baik, terutama melawan tim-tim peringkat seperti Kansas, Texas, dan North Carolina.

Pelatih Kentucky John Calipari yakin gaya fisik Louisville di kedua sisi menghadirkan tantangan berbeda bagi timnya dan menekankan kebutuhan ganda Wildcats untuk menerima dan memberikan hukuman.

“Ini seperti tim mana pun yang kami lawan,” kata Calipari. “Tim akan mengejar kami. Mereka akan menjadi fisik. Tim tidak menyerah. Mereka akan melakukan apa yang harus mereka lakukan.”

Meskipun ada beberapa penggemar Kentucky berpakaian biru di dalam rumah, mereka kemungkinan besar akan tenggelam oleh lebih banyak lagi penonton yang mengenakan pakaian merah Cardinals, berteriak paling keras untuk mengganggu ritme Wildcats.

“Itu membuatnya menyenangkan,” kata penjaga Kentucky Andrew Harrison. “Itu membuatnya layak dilakukan. Banyak anak-anak muda yang belum benar-benar berada dalam lingkungan seperti ini atau pernah berada dalam pertandingan yang sangat dekat seperti yang akan kita alami pada hari Sabtu. Ini adalah ujian besar bagi kami dan kami ingin melihat di mana kami berada.”