NASHVILLE, Tenn. (AP) — Pelatih Florida Billy Donovan tahu Gators barunya adalah target yang lebih besar bagi lawannya. Mereka terus mencari cara untuk menutup kemenangan.
Dorian Finney-Smith mencetak 19 poin, dan Florida, memainkan pertandingan pertamanya di No. 1, menahan Vanderbilt 57-54 pada Selasa malam untuk meraih setidaknya sebagian dari gelar Konferensi Tenggara kedua berturut-turut dan ketujuh secara keseluruhan.
The Gators memiliki rekor 13-2 dalam pertandingan yang ditentukan oleh satu digit setelah kalah keenamnya musim lalu, dan Donovan mengatakan margin kesalahan mereka tidak terlalu besar.
“Kami bukan tim yang terlalu berbakat, hanya saja tidak,” kata Donovan. “Dan apa yang telah dilakukan orang-orang ini hingga saat ini sungguh luar biasa menurut saya. Mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik. … Tapi menurut saya terkadang ketika Anda melihat tim berperingkat tinggi, Anda berpikir tentang dominasi, Anda berpikir mereka hanya membuat semua orang tersingkir. Ini bukan tentang siapa kita atau siapa kita.”
Patric Young menambahkan 12 poin untuk Gators (26-2, 15-0 SEC), yang melanjutkan musim terbaik dalam sejarah sekolah dengan memenangkan pertandingan ke-20 berturut-turut dan akan memiliki peluang meraih gelar SEC ketiga dalam empat tahun untuk diri mereka sendiri dengan kemenangan melawan LSU pada hari Sabtu.
“Sungguh menyedihkan mengetahui bahwa kami bisa bangkit dari apa yang tidak bisa kami lakukan tahun lalu dan menyelesaikan pertandingan ketat ini tahun ini,” kata Young.
Commodores (15-12, 7-8) mengalahkan Florida 83-70 pada 17 Februari 2007, terakhir kali Gators memasuki Memorial Gym dengan peringkat No.1. Pelatih Kevin Stallings hanya memiliki tujuh pemain beasiswa yang sehat saat ini, dan mereka bukan tandingan pertahanan Florida yang menyesakkan dan bangku cadangan yang jauh lebih dalam.
“Kami melakukan pekerjaan dengan baik, tapi itulah mengapa mereka menjadi tim No. 1 di negara ini,” kata Stallings. “Mereka punya senjata. Mereka melemparkannya ke orang yang terbuka, dan orang itu biasanya memberikannya. Itu sebabnya mereka kalah dalam dua pertandingan.”
Komodor tentu saja membuatnya menarik.
Kyle Fuller gagal mencetak angka 3 di detik-detik terakhir ketika Luke Kornet dijaga ketat oleh Young, dan Dai-Jon Parker gagal melakukan upaya putback.
“Pelatih menyiapkan permainan untuk Luke untuk menjalankan layar suar, tetapi ketika dia mendapatkannya, Patric baik hati terhadapnya,” kata Fuller, yang mencetak tujuh poin terakhir untuk Vandy. “Ketika saya mendapatkannya, saya pikir saya telah menciptakan ruang yang cukup, namun ketika benda itu lepas dari tangan saya, rasanya terasa tidak enak.”
Rod Odom mencetak 12 poin dan Parker menambahkan 11 poin saat Vanderbilt mengalahkan Florida 48,8 persen (20 dari 41) menjadi 40,4 persen (21 dari 52). Commodores melakukan empat dari delapan percobaan 3 angka di babak kedua untuk tetap menjaga jarak.
Commodores unggul 8-16 sepanjang masa melawan tim peringkat teratas yang memanfaatkan apa yang mereka sebut keajaiban Memorial di Nashville. Gimnasium lama tidak terjual habis pada Selasa malam, tetapi para penggemar tentu saja sekeras yang mereka lakukan sepanjang musim, mencoba membuat Vanderbilt kecewa.
Florida memimpin 32-25 pada babak pertama dan mendorongnya menjadi 53-45 hanya untuk melihat Vanderbilt bangkit setiap saat. Permainan tiga angka Fuller pada sisa waktu 3:16 membuat skor menjadi 53-50. Finney-Smith melakukan lemparan bebas, dan Vanderbilt memaksakan pelanggaran shot clock ketika tembakan putus asa jarak jauh Wilbekin mengenai papan belakang dan tepi. Fuller melakukan dua lemparan bebas saat waktu tersisa satu menit.
Finney-Smith menggores bola hingga terbuka lebar dan mencetak angka 3 dengan sisa waktu 30,6 detik untuk merebut keranjang. Finney-Smith sedang terpuruk, hanya mencetak dua digit dalam 11 pertandingan terakhir.
“Saya baru saja menembak bola dengan percaya diri,” kata Finney-Smith. “Biasanya saya melemparkannya ke Patric, tapi penyerang menahan Pat sehingga saya bisa melakukan sub, kami melakukan roll dan sub, dan saya terbuka lebar untuk 3.”
Fuller menjawab dengan layup mengemudi. Wilbekin menggiring bola beberapa detik yang berharga sebelum dilanggar hanya untuk gagal mencapai hasil 1-dan-1. Vanderbilt mengambil waktu istirahat untuk melakukan pukulan pengikat tetapi tidak dapat terhubung, sehingga Florida dapat menghindari perpanjangan waktu.
Florida mengalahkan Vanderbilt 32-26 dan memimpin 13-1 di babak kedua. Bangku cadangan Gators juga mengungguli Commodores 25-11.
The Gators memaksa 11 dari 16 turnover Vanderbilt di babak pertama. Bahkan ketika Gators mengerumuni Vanderbilt secara defensif, menekan lebih awal dan sering, mereka tidak dapat mematikan Komodor.
Florida mencetak 13 poin berturut-turut untuk memimpin selamanya di babak pertama. Pelompat Wilbekin menyamakan kedudukan, kemudian Casey Prather mencuri bola dan melakukan dunk untuk membuat Florida unggul untuk tetap bertahan pada kedudukan 13-11 dengan waktu tersisa 11:52. Michael Frazier melakukan pukulan 3 detik berturut-turut untuk membatasi lonjakan dan membuat Gators unggul 22-11 dan 32-25 pada babak pertama.
