BOSTON (AP) – Thomas the Tank Engine, kereta kartun berbicara ikonik yang menggetarkan jutaan anak di seluruh dunia, dan Edaville USA Railroad, tujuan favorit generasi keluarga New England tenggara, bekerja sama dalam membangun taman hiburan permanen Thomas.
Peletakan batu pertama Thomas Land di AS dijadwalkan pada bulan depan, dan taman tersebut diperkirakan akan dibuka pada musim panas 2015. Ada dua Thomas Landes lainnya, di Inggris dan Jepang, namun versi Carver akan menjadi yang terbesar.
“Thomas sangat cocok dengan Edaville,” kata pemilik Edaville Jon Delli Priscoli.
Thomas Land, yang akan dibangun di sekitar 11 dari 250 hektar lahan Edaville, akan memiliki 14 wahana berdasarkan acara televisi, yang berpuncak pada perjalanan kereta selama 20 menit dengan Thomas the Tank Engine seukuran aslinya. Roller coaster, drop tower, bianglala, dan wahana lainnya akan menampilkan lebih banyak karakter Thomas termasuk Toby, Cranky the Crane, dan Harold the Helicopter. Anak-anak bahkan dapat bertemu dengan Sir Topham Hatt, administrator kereta api.
Edaville, yang masih merupakan perkebunan cranberry aktif, dan Carver adalah lokasi yang sempurna untuk Thomas Land, kata Julie Freeland, direktur acara langsung untuk Hit Entertainment, sebuah divisi dari Fisher-Price, yang memiliki merek Thomas.
Perusahaan telah menjalin hubungan dengan Edaville selama lebih dari satu dekade dengan tur “Day Out with Thomas”. Carver dekat dengan Boston dan Providence, Rhode Island, namun memiliki nuansa pedesaan yang mirip dengan pulau mitos Sodor, tempat Thomas dan teman-temannya melakukan pengangkutan dan shunting.
“Pertama kali saya pergi ke Edaville, saya berkata, ‘Ini Sodor,’” kata Freeland.
Edaville mulai beroperasi sebagai jalur kereta api wisata pada tahun 1947, setelah Ellis D. Atwood membeli gerbong kereta yang ditinggalkan dari jalur kereta api yang sudah tidak berfungsi untuk mengangkut cranberry dan pekerja melintasi rawa cranberry seluas 1.500 hektar miliknya. Kereta tersebut diberi nama dengan inisial Atwood: EDA.
Hubungan Delli Priscoli dengan Edaville dimulai pada pertengahan tahun 1970-an ketika dia ditawari pekerjaan setelah lulus SMA. Dia tidak menerima pekerjaan itu, namun 25 tahun kemudian pada tahun 1999, ketika dia mempunyai kesempatan untuk memiliki saham di jalur kereta api sempit, dia langsung mengambil alih dan menyelamatkannya dari tumpukan sampah. Jalur kereta api ditutup pada bulan Desember 1991 ketika tidak dapat memperoleh pinjaman bank untuk menutupi biaya di luar musim dan pemilik serta operatornya tidak dapat mencapai kesepakatan kontrak. Delli Priscoli dan rekan-rekannya menghidupkannya kembali.
Hubungannya dengan Thomas sudah terjalin sejak lama. Ketiga putranya semuanya adalah penggemar Thomas, dan meskipun dua anak tertua kini sudah remaja, anak laki-lakinya yang berusia 6 tahun tetap saja tergila-gila pada Thomas. “Dia adalah Thomas sepanjang waktu,” kata Delli Priscoli.
Menambahkan Thomas Land akan mengubah Edaville dari daya tarik regional menjadi daya tarik nasional, katanya. Ia memperkirakan kehadiran yang saat ini berjumlah sekitar 250.000 orang per tahun akan meningkat empat kali lipat.
Dan itu bagus untuk kota sekitar 50 mil selatan Boston dan di sebelah Plymouth.
“Kota ini sangat gembira dengan hal ini,” kata Administrator Kota Michael Milanoski. “Thomas adalah hiburan sehat yang bagus.”
Edaville, yang sudah menjadi salah satu pemberi kerja terbesar di kota itu, diperkirakan akan menambah tiga kali lipat jumlah karyawannya dari sekitar 100 menjadi 300 karyawan penuh waktu dan paruh waktu, katanya. Kota ini juga akan mendapatkan keuntungan dari bisnis spin-off taman ini, karena pengunjung dapat bersantap di restoran terdekat dan berbelanja di toko-toko lokal.
Dan bagi mereka yang takut Edaville akan kehilangan karakternya, Delli Priscoli mengatakan jangan takut. Edaville akan melanjutkan semua acara favorit lamanya, termasuk Festival Cahaya Natal tahunan dan Festival Cranberry Nasional.
“Ini akan sepenuhnya menciptakan kembali dan merevitalisasi pengalaman Edaville,” katanya.
