AUSTIN, Texas (AP) – Gelandang Texas David Ash duduk di kursinya dan dengan cepat dikelilingi oleh kerumunan wartawan termasuk sembilan kamera televisi dan bahkan lebih banyak mikrofon yang menempel di wajahnya.
“Senang bisa kembali,” kata Ash seolah dia menyukai perhatian itu. “Apakah kamu merindukan saya?”
Ash sepertinya tidak pernah merasa nyaman dengan semua kamera dan pertanyaan yang menyertainya, namun kelegaan yang muncul saat mengetahui dia akan bermain sepak bola lagi terlihat jelas pada hari Senin, meskipun dia belum membicarakan tentang pikirannya dan apakah dia harus pergi. permainan setelah gejala gegar otak menghapus sebagian besar musim 2013-nya.
Ash belum berbicara di depan umum sejak Texas kalah dari BYU di game kedua musim lalu ketika dia mengalami gegar otak di babak kedua. Dia mencoba untuk kembali dua minggu kemudian melawan Kansas State, tapi hanya bertahan satu setengah sebelum absen lagi.
Dia menghabiskan sebagian besar sisa musim dengan menonton dari jauh. Kadang-kadang, pejabat Texas bahkan tidak membiarkan dia berdiri di bawah cahaya terang stadion. Sekarang Ash telah disetujui oleh tim dokter untuk berpartisipasi penuh – hits dan semuanya – di kamp pelatihan.
“Saya sangat bersyukur bisa melakukan ini. Tidak ada yang dijamin dan saya yakin mempelajarinya. Saya merasa sangat diberkati memiliki kesempatan lain untuk memainkan permainan ini,” kata Ash.
Kemunduran lain terjadi musim semi lalu ketika patah kaki memerlukan operasi dan dia melewatkan sebagian latihan musim semi di bawah pelatih baru Charlie Strong, termasuk pertandingan intrasquad tahunan.
“Saya pikir saya sudah turun dari bus perjuangan, tapi saya harus melompat mundur,” kata Ash.
Mungkin bagian tersulitnya adalah menghadapi pertanyaan terus-menerus apakah dia harus berhenti karena gegar otak untuk menghindari kemungkinan kerusakan lebih lanjut pada otaknya.
“Banyak orang mengatakan kepada saya bahwa Anda harus berhenti, Anda harus berhenti,” kata Ash. “Sejujurnya, saya tidak pernah benar-benar memikirkan hal itu karena dalam pikiran saya, saya akan selalu bermain lagi.”
Ash sangat bersandar pada keyakinan agamanya yang mendalam untuk menemukan jalan kembali, membandingkan dirinya dengan juara lari cepat Olimpiade dan misionaris Eric Liddell, yang karier olahraganya dicatat dalam film “Chariots of Fire” tahun 1981. Dan ada banyak percakapan dengan keluarganya. Ash tidak akan membahas secara spesifik, namun mengungkapkan bahwa dia harus meyakinkan ibunya bahwa kembali ke lapangan akan baik-baik saja.
“Kami melakukan beberapa pembicaraan. Bisakah kamu menyalahkannya? Tapi saya ingin bermain,” katanya. “Saya sudah menjelaskan sejak awal bahwa saya ingin kembali dan orang tua saya serta orang tua saya hanya mengatakan mereka akan mendukung saya dalam apa pun yang ingin saya lakukan.”
Meskipun Ash absen sebagian besar musim lalu, Strong telah menyatakan dirinya sebagai starter saat Texas bersiap untuk pertandingan pembuka musim 30 Agustus melawan Texas Utara. Bukan berarti dia punya banyak pilihan. Cadangan teratas Ash adalah mahasiswa tahun kedua Tyrone Swoopes, yang berjuang keras dalam latihan musim semi, dan mahasiswa baru Jerrod Heard, bintang kelas perekrutan pertama di Strong di Texas.
Mengetahui dia kehabisan pilihan dan perlu menjaga Ash tetap sehat, Strong menunjukkan kepadanya cuplikan lagu-lagu hits yang digunakan Ash. Terdaftar dengan tinggi 6 kaki 3 dan hampir 230 pon, Ash akan mencoba mengejar gelandang dan bek bertahan dan sering kali membayarnya.
“Saya tidak perlu melihat betapa tangguhnya Anda. Jika Anda bisa berlari lebih cepat darinya, berlari lebih cepat darinya, namun keluar batas, atau terpeleset atau semacamnya, jangan terima pukulan tersebut,” kata Strong. “Dia melakukan sekitar tiga atau empat pukulan dan saya menghentikannya dan bertanya apa yang dia coba buktikan?”
Ash mengatakan dia akan menjadi pelari yang lebih cerdas musim ini tetapi tidak takut akan pukulan besar lainnya, meskipun dia memiliki riwayat cedera.
“Pakailah,” katanya.
