ST. LOUIS (AP) – Sebuah kuburan di Missouri untuk menghormati awak Amerika yang pesawatnya jatuh selama Perang Vietnam digali Selasa dalam upaya untuk akhirnya mengidentifikasi jenazah siapa yang terkubur di bawah nisan tunggal dan siapa yang tertinggal.
Sisa-sisa dari beberapa, tapi tidak semua, dari 10 orang awak yang pesawatnya jatuh di atas hutan pegunungan di Laos pada tahun 1969 dimakamkan bersama hampir empat dekade lalu di sebuah situs di Pemakaman Nasional Jefferson Barracks dekat St. Paul. Louis. Setelah bertahun-tahun diminta oleh kerabat dari anggota awak yang gugur, jenazah tersebut sekarang dipindahkan untuk pengujian DNA.
“Ini adalah harapan kami untuk segera memberikan penutupan yang sangat dibutuhkan dan ditunggu-tunggu oleh keluarga-keluarga ini,” kata Mayor. Tracy Bunko, juru bicara Operasi Kamar Mayat Angkatan Udara, mengatakan.
Pakar militer percaya hanya lima atau mungkin tujuh jenazah pria yang dimakamkan di kuburan, yang ditandai dengan batu nisan bertuliskan nama ke-10 awak kapal.
Paul Clever, yang ayahnya adalah salah satu penerbang yang tewas, menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk meneliti misi dan kecelakaan fatal tersebut – termasuk melakukan perjalanan ke Laos bersama istrinya tahun lalu – dan percaya bahwa Angkatan Udara membuat kesalahan kritis dengan segera mendaftarkan awak pesawat sebagai tewas dalam aksi. . Hal itu, katanya, menghambat upaya selanjutnya untuk memulihkan jenazah ayahnya, Sersan Staf. Louis Clever, dan rekan-rekan awaknya.
“Mereka hanya dengan mudah menghitungnya tanpa bukti,” kata Clever, menambahkan bahwa badan pesawat – di mana dia yakin beberapa jenazah dapat ditemukan – tidak ditemukan karena dianggap terlalu berisiko. Clever mengatakan dia diberitahu bahwa itu diangkat dengan truk oleh pemulung logam pada tahun 1982.
“Jenazah itu hilang selamanya,” katanya.
Tapi dia dengan ramah menyambut pekerjaan hari Selasa di pemakaman, mengemudi dari rumahnya di Memphis, Tenn., Untuk menyaksikan pemotongan tersebut. Terlepas dari kesalahan masa lalu agensi, Clever memuji Departemen Pertahanan karena bergerak maju untuk mencoba mengidentifikasi jenazah yang terkubur di Jefferson Barracks.
“Ketika dorongan datang untuk mendorong hari ini, orang-orang di level tertinggi berkata, ‘Kami akan memperbaikinya sebanyak yang kami bisa,'” kata Clever. “Nak, bukankah itu menghirup udara segar?”
Bunko mengatakan sampel DNA diambil dari anggota keluarga pria dan akan dibandingkan dengan sisa-sisa selama pengujian di laboratorium Komando Akuntansi POW/MIA Bersama di Delaware. Dia mengatakan tidak jelas berapa lama pengujian akan berlangsung.
Tapi begitu prosesnya selesai, katanya, Angkatan Udara akan bekerja dengan keluarga awak kapal untuk menghormati dan menguburkan setiap orang secara individu.
Pesawat awak jatuh pada 5 Februari 1969. Puing-puing itu tidak ditemukan sampai tiga bulan kemudian dan tim pencari hanya dapat menemukan beberapa sisa kerangka yang tersebar yang kemudian dikubur bersama dalam satu peti mati.
Clever mengatakan ayahnya menghabiskan 13 tahun di Angkatan Udara dan bahwa misi terakhirnya melibatkan pekerjaan rahasia yang mencegat sinyal radio.
Dia mengatakan kru berangkat ke Laos dari Pleiku di Vietnam tengah hanya beberapa minggu sebelum serangan Tet kedua, terutama oleh Vietnam Utara. Pasokan sudah bergerak di sepanjang Jalur Ho Chi Minh, menciptakan situasi yang diketahui pesawat itu berbahaya, kata Clever.
“Saat lepas landas, mereka tahu akan pergi ke tempat yang sangat buruk,” kata Clever. “Mereka (Vietnam Utara) melindungi jalur logistik mereka.”
Ketika pesawat gagal mendarat sesuai jadwal di bandara di Vietnam, pencarian dilakukan. Tidak ada yang ditemukan dalam pencarian enam hari awal – tidak ada yang tahu persis mengapa pesawat itu jatuh.
Anggota kru lainnya diidentifikasi sebagai pilot, Lt. Col. Harry Niggle, seorang veteran Korea dan Vietnam; co-pilot maj. Homer Lynn; Mayor Robert Olson, seorang navigator; Kapten Walter Burke, pilot ketiga; Sersan Guru. Wilton Hatton, insinyur penerbangan; dan empat lainnya: Sersan Staf. Hugh Sherburn, anggota staf. Rodney Gott, Sersan. Clarence McNeill dan Sersan. James Dorsey Jr.
Militer tidak merilis rincian tentang orang-orang itu.
